Welke diersoort wordt dominant op aarde als de grotere dieren uitsterven – zoals ooit gebeurde met de dinosaurussen? Volgens de Britse geoloog Jan Zalasiewicz maken ratten de beste kans. Bovendien kunnen ze in dat geval uitgroeien tot beesten van minstens 80 kilo.

“Ratten zijn een van de beste voorbeelden van soorten die wij hebben geholpen zich te verspreiden over de wereld, en die zich succesvol hebben aangepast aan veel van de nieuwe omgevingen waar ze in belandden”, zegt Zalasiewicz in een persbericht van de Universiteit van Leicester. “Ze leven nu op veel, zo niet alle eilanden ter wereld en blijken behoorlijk lastig uit te roeien.” Vaak winnen ze het van lokale soorten, vervolgt de geoloog, die daar soms zelfs door zijn uitgestorven. “Daardoor ontstaat er ruimte, en ratten bevinden zich in een goede positie om die ruimte te vullen.”

Mochten ratten dat inderdaad gaan doen, dan zouden ze weleens flink kunnen groeien, stelt Zalasiewicz. “Als ze genoeg tijd krijgen, zouden ze minstens zo groot kunnen worden als de capibara, het grootste knaagdier dat nu leeft, en dat 80 kilo kan bereiken.” Dat beeld is al beangstigend genoeg, maar we hebben ook al fossielen gevonden van een knaagdiersoort die meer dan een ton kon wegen; Josephoartegasia monesi. Wie weet gaat het met de rat zelfs ooit die kant op.

Ook katten en konijnen

Waarschijnlijk hoeven ratten niet alleen te zijn na de eerstvolgende massa-uitsterving van grotere soorten, zegt Zalasiewicz bovendien in het onderstaande filmpje. Ook katten en konijnen maken een goede kans te overleven.

Of ratten dan ook op een gegeven moment intelligent worden? Daar laat Zalasiewicz zich niet over uit. Maar zoals je in ons artikel ‘Wat als… de mens uitsterft’ in de nieuw KIJK kunt lezen, lijken op dat vlak vooral goede kansen te liggen voor vogels, en dan met name kraaien en raven.

Gedachte-experiment

Overigens moeten we het verhaal van Zalasiewicz en collega’s niet ál te serieus nemen. “Het is een inschatting; een gedachte-experiment”, zegt hij tegenover LiveScience; een gedachte-experiment dat bovendien, voor zover wij hebben kunnen nagaan, niet heeft geleid tot een wetenschappelijke publicatie. Maar dat gedachte-experiment “is wel gebaseerd op hoe de geologie in het verleden heeft gewerkt en op welke soorten eerder succesvol waren,” zo vervolgt hij. Nu ja, we zullen wel zien of hij gelijk heeft. Of niet natuurlijk, als we zelf het slachtoffer worden van de massa-uitsterving die ratten de kans biedt uit te groeien tot formaatje XL.

Bronnen: University of Leicester, LiveScience