Astronomen hebben de grootste gele hyperreus tot nu toe gevonden. Deze reusachtige ster is meer dan duizend keer zo groot als onze zon.

Door licht dat door meerdere telescopen is verzameld met elkaar te combineren, hebben astronomen ontdekt dat de ster HR 5171 A gigantisch is. De ster, een gele hyperreus, is een miljoen keer zo helder als de zon en heeft een diameter die 1300 keer zo groot is. Hij komt daarmee in de top tien van grootste sterren en is zelfs de grootste bekende gele hyperreus. Hoewel de ster op maar liefst 12.000 lichtjaar van de aarde staat, kun je hem als je goede ogen hebt nog net met het blote oog zien.

Gele hyperreuzen zijn zeldzaam. In ons sterrenstelsel zijn er nog geen vijftien van deze sterren gevonden. De bekendste is Rho Cassiopeia, in het sterrenbeeld Cassiopeia. Gele hyperreuzen zijn ook erg onstabiel en veranderen snel. Door hun instabiliteit stoten ze bovendien een hoop materiaal uit.

Gigantische pinda

De nieuwe observaties lieten verder zien dat HR 5171 A een dubbelster is. De hyperreus heeft een kleine begeleider die in drie en een half jaar om de grotere ster heen draait. De twee staan zo dichtbij elkaar dat ze elkaar raken. “Het systeem lijkt op een gigantische pinda”, zegt Olivier Chesneau, een van de astronomen die aan het onderzoek meewerkten. De kleine begeleider kan een belangrijke invloed hebben op HR 5171 A, bijvoorbeeld door hem van zijn buitenste lagen te ontdoen en zo de ontwikkeling van de ster te beïnvloeden.

Bronnen: Astronomy & Astrophysics, ESO via EurekAlert!

Beeld: ESO/Digitized Sky Survey 2