Vannacht wordt het laatste Europese vrachtscheepje met bestemming ISS gelanceerd vanuit Frans-Guyana. Met aan boord 6,6 ton vracht, waaronder 850 liter water en 50 kilo koffie.

Vijf Automated Transfer Vehicles (ATV’s) mocht Europa in totaal naar het ruimtestation ISS sturen: onbemande ruimtescheepjes ter grootte van een dubbeldekkerbus die enkele tonnen aan voorraden met zich mee brengen. Vannacht is het de beurt aan de laatste ATV: Georges Lemaître, vernoemd naar de Belgische priester/wetenschapper die de oerknal bedacht.

‘Georges’ wordt gelanceerd met een Ariane-5-raket vanaf de lanceerbasis bij Kourou (Frans-Guyana, Zuid-Amerika). Op 12 augustus bereikt hij het ISS, dat zich op een hoogte bevindt van zo’n 400 kilometer. Daar zal de ATV docken met het ruimtestation, om in de zes maanden daarna te worden leeggehaald en gevuld met afval. Dat afval zal vervolgens, met ATV en al, verbranden in de aardatmosfeer – het slot van Europa’s aandeel in de ISS-logistiek. Het vrachtvervoer zal daarna volledig worden uitgevoerd door de Russische Progress, de Dragon van SpaceX en de Cygnus van Orbital Sciences.

Drie ton brandstof

De laatste ATV is de zwaarste tot nu toe, met maar liefst 6,6 ton vracht aan boord. Drie ton daarvan bestaat uit brandstof, voor een deel bedoeld om het ISS een zetje naar boven te geven. Het ruimtestation zakt namelijk elke dag zo’n 100 meter naar beneden, ten gevolge van de wrijving met de aardatmosfeer. Verder is er 850 liter drinkwater aan boord, schone kleding, en allerlei voedingsmiddelen, waaronder 50 kilo koffie om de astronauten goed wakker te houden. In totaal gaat het om 1232 spullen die vannacht aan hun tocht naar het ISS beginnen.

Als je vannacht de slaap niet kunt vatten, of héél erg geïnteresseerd bent in ruimtevaart, kun je de lancering live volgen via internet. Het spektakel zou om 1.27 uur moeten beginnen.

Bronnen: AFP via Phys.org

Beeld: S. Corvaja/ESA