Een wormachtig dier, met stekels op zijn rug en een kop die nauwelijks van zijn staart is te onderscheiden, blijkt de voorouder te zijn van de hedendaagse fluweelworm.

Het dier Hallucigena, dat zo’n 505 miljoen jaar geleden leefde, lijkt op een worm met stekels op zijn rug. Onderzoekers hebben zich lange tijd afgevraagd wat de plaats van dit beest in de levensboom was. Nu blijkt dat zijn klauwen sprekend lijken op die van de moderne fluweelworm. Wetenschappers denken daarom dat deze worm afstamt van de Hallucigena.

Hallucigenia dankt zijn naam aan zijn buitenaardse uiterlijk. Het wormachtige beest heeft een rij harde stekels op zijn rug en 7 of 8 paar poten met klauwen. Het dier werd 5 tot 35 millimeter lang en leefde op de bodem van de oceaan. De fossielen van het merkwaardige wezen zijn vaak verkeerd geïnterpreteerd door wetenschappers die zijn kop verwarden met zijn staart en zijn stekels voor poten aanzagen.

Fluweelworm

Lang was onbekend waar deze dieren thuishoorden in de evolutie. Maar onderzoekers uit Cambridge hebben nu ontdekt dat zij waarschijnlijk de voorouders zijn van de fluweelwormen; kleine wormachtige dieren die in het regenwoud wonen. De klauwen van de Hallucigena lijken namelijk heel erg op die van de fluweelworm.

De resultaten van het onderzoek impliceren ook dat fluweelwormen niet nauw verwant zijn aan de geleedpotigen (spinnen, insecten en kreeftachtigen). De resultaten van de meeste genetische studies lijken er op te wijzen dat dit wel zo is, maar volgens de wetenschappers blijkt uit hun onderzoek dat fluweelwormen dichter bij de piepkleine beerdiertjes staan.

Bronnen: Nature, University of Cambridge via EurekAlert!

Beeld: Elyssa Rider