Onderzoekers zijn er voor het eerst in geslaagd een compleet en goed werkend orgaan te maken. Ze maakten een thymus, een orgaan dat onmisbaar is voor het bestrijden van infecties.

Wetenschappers gebruikten cellen uit muizenembryo’s om daarmee een complete en goed functionerende thymus – een orgaan dat essentieel is voor je afweersysteem – te maken. Hoewel de techniek alleen nog maar bij muizen is getest, hopen onderzoekers dat ze in de toekomst ook bij mensen hele organen kunnen laten terug groeien.

De thymus is een klein orgaantje vlakbij het hart. In dit orgaan ‘rijpen’ de T-cellen, een bepaald type afweercellen. De wetenschappers haalden fibroblastcellen, die een grote rol spelen bij het vormen van bindweefsel, uit muizenembryo’s en manipuleerden die zo dat ze veranderden in thymuscellen. De cellen veranderden daardoor niet alleen van vorm maar gingen ook T-cellen produceren. De gemanipuleerde cellen plaatsten ze in een muis. Daar groeiden ze uit tot een nieuw orgaan.

Brein gemaakt

Eerder is op een vergelijkbare manier al een brein geproduceerd. De hersenen waren echter niet volledig functioneel (ze bereikten het niveau van een negen weken oude foetus), terwijl de thymus dat wel is. Het is daarmee voor het eerst dat er een volledig, goed functionerend orgaan is geproduceerd uit cellen die buiten het lichaam zijn gemaakt.

Ook bij mensen?

Patiënten waarbij de thymus niet goed functioneert, kunnen worden behandeld door extra afweercellen te injecteren of door orgaantransplantatie. Beide methoden hebben echter een groot nadeel: er zijn niet genoeg donoren. De nieuwe techniek kan deze patiënten hopelijk wél helpen. Het duurt echter nog even voordat het zover is. De techniek moet namelijk eerst nog verder worden getest.

Bronnen: Nature Cell Biology, University of Edinburgh via EurekAlert!

Beeld: MRC Centre for Regenerative Medicine, University of Edinburgh