Wat is de functie van elk gen in het genoom van de muis? Die vraag hoopt een international onderzoeksproject de komende tien jaar te beantwoorden.
Het idee achter dit International Mouse Phenotyping Consortium (IMPC) is om muizen met een genetisch gelijke achtergrond te kweken, en dan bij een deel daarvan steeds één van de ongeveer 20.000 genen ‘uit te zetten’. Vervolgens wordt gekeken wat voor effect dit heeft op de muizen. Uiteindelijk moet dit leiden tot een vrij toegankelijke database die het hele muizengenoom uitlegt.
De kosten voor dit project zijn niet gering: zo’n 900 miljoen dollar (734 miljoen euro). Toch valt dit prijskaartje eigenlijk wel mee, zegt de betrokken geneticus Mark Moore in Nature. “De database hoeft de farmaceutische industrie maar aan een paar blockbuster-medicijnen te helpen en dan heeft het hele project zichzelf al terugverdiend.”
Een collega van Moore, Francis Steward van de TU Dresden, vindt het verkeerd om op die manier over het IMPC te denken. “Het project is een historische kans om voor het eerst alles over een zoogdier systematisch te weten te komen”, zegt hij, eveneens in Nature. “Laten we dat niet uit het oog verliezen door alleen maar toepassingen onder de aandacht te brengen om politici te paaien.”
Het volledige muizengenoom werd in mei 2009 gepubliceerd, als tweede zoogdierengenoom na dat van de mens. Daaruit bleek dat mens en muis zo’n vier vijfde van hun genen met elkaar gemeen hebben.