De lichaamsgrootte van vliegjes lijkt niet op die van hun vader, maar op die van de eerste sekspartner van hun moeder, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

De oude Grieken geloofden in telegonie; het effect dat kinderen lijken op eerdere seksuele partners van hun moeder. Zo zou een weduwe die hertrouwt kinderen kunnen krijgen die op haar vorige man lijken. Vanaf het begin van de twintigste eeuw werd dit idee niet meer serieus genomen. Maar daar lijkt nu verandering in te komen. Onderzoekers hebben aangetoond dat de grootte van vliegjes afhankelijk is van de grootte van mama’s eerste partner.

Grote en kleine mannen

Door larven een dieet met veel of weinig voedingsstoffen te geven, konden onderzoekers de grootte van mannetjesvliegen manipuleren. Vervolgens lieten ze onvolwassen vrouwen paren met grote of kleine mannen. Toen de vrouwen volwassen waren, lieten ze hen gemeenschap hebben met een andere man (groot of klein). Ze bekeken daarna hoe groot het nageslacht van de vrouwen was.

Ze ontdekten dat de grootte van de jongen afhankelijk is van de grootte van de eerste seksuele partner van de moeder en niet van de grootte van de vader. Was haar eerste partner groot, dan kreeg de vlieg grotere jongen. De grootte van pa bleek hiervoor niet van belang.

Onrijpe eitjes nemen zaadvocht op

De onderzoekers denken dat het effect wordt veroorzaakt door moleculen in het zaadvocht van de eerste partner. Dat zou worden opgenomen door de onrijpe eitjes van de vrouw. Daar kan het de groei van het nageslacht beïnvloeden, veronderstellen de wetenschappers. Het is niet bekend of dit effect ook bij andere diersoorten optreedt.

Bronnen: Ecology Letters, University of New South Wales via EurekAlert!

Beeld: Russell Bonduriansky