NASA heeft een dode ster ontdekt die een enorme energie uitstraalt – vergelijkbaar met dat van 10 miljoen zonnen bij elkaar. Het is hiermee de meest heldere neutronenster die ooit is gevonden.
Ruimtetelescoop NuSTAR werd in 2012 door NASA de lucht in geschoten om zwarte gaten te bestuderen. Maar nu heeft hij zijn lens niet laten rusten op een zwart gat, maar op de meest heldere pulsar – een overblijfsel van een supernova-uitbarsting – die ooit is ontdekt. De dode ster straalt tien keer meer energie uit dan de andere neutronensterren.
Er werd eerst gedacht dat het om een zwart gat ging, omdat de ster verblindende röntgenstraling uitzendt. Zulke hemellichamen worden, vrij vertaald, ultralichtgevende röntgenstralingsbronnen (ULXs) genoemd. Maar het gesignaleerde object bleek een veel kleinere massa te hebben dan een zwart gat en ook bleek hij de straling met snelle pulsen uit te zenden, iets dat zwarte gaten niet doen.
Dieet
Maar wat is de reden dat de neutronenster zo veel energie uitstraalt? Astronomen hebben dit mysterie nog niet helemaal opgelost, maar het heeft waarschijnlijk te maken met het dieet van de pulsar. Hij voedt zich namelijk met sterren die hem gezelschap houden. Hij trekt ze kapot, haalt het materie naar zich toe, verhit en gloeit vervolgens door de röntgenstraling. Niet echt een fijne buurman dus.
Astronomen plannen om meer observaties te doen aan het hemellichaam dat zich 12 miljoen lichtjaar ver in het sterrenstelsel Messier 82 bevindt. Ze hopen hiermee meer te weten te komen over het bizarre gedrag van de ster.
Beeld: NASA