Rioolwater kan letterlijk een goudmijn zijn. Het blijkt goud, zilver en zeldzame metalen zoals palladium en vanadium te bevatten.

Kleine deeltjes metaal kun je overal vinden. Wasmiddel, haarverzorgingsproducten en anti-zweetsokken zijn voorbeelden van producten die metaal bevatten. De stoffen komen vaak in het rioolwater terecht, samen met onze poep en plas. In waterzuiveringsinstallaties wordt het water weer opgeschoond, maar de vaste restanten blijven over. Die blijken onder andere goud, zilver, platina, palladium en vanadium te bevatten. Er zou net zoveel goud zitten in het afval, als in sommige goudmijnen.

Win-win situatie

In Amerika wordt jaarlijks 7 miljoen ton van dit vaste afval geproduceerd. De helft daarvan wordt gebruikt als mest op bossen en velden. De andere helft wordt verbrand of gestort op vuilnisbelten. Door metalen uit de restanten te zuiveren komt er minder metaal in de natuur terecht en hoeft er minder te worden gemijnd; een win-winsituatie dus. De wetenschappers onderzoeken nu hoe de metalen uit afval kunnen worden gehaald.

De onderzoekers presenteren hun onderzoeksresultaten op de 249e National Meeting & Exposition of the American Chemical Society (ACS), die aankomende donderdag plaatsvindt.

In een recent artikel in Environmental Science & Technology, berekent een andere onderzoeksgroep ook al dat het afval van 1 miljoen Amerikanen metalen ter waarde van bijna 12 miljoen euro kan bevatten.

Bronnen: American Chemical Society via EurekAlert!, Environmental Science & Technology

Beeld: Heather Lowers, USGS Denver Microbeam Laboratory