Rover Curiosity heeft een zout in de bodem van Mars ontdekt dat water vloeibaar kan houden.

Sinds zijn gewaagde landing op Mars in 2012 is rover Curiosity al heel wat meer te weten gekomen over de rode planeet. Hij stelde bijvoorbeeld vast dat de bodem onder andere stikstof, waterstof en zuurstof bevat; belangrijke bestanddelen voor leven. Nu heeft de rover een nieuwe ontdekking gedaan: er bevindt zich mogelijk vloeibaar water dicht aan de oppervlakte van Mars.

Verlaagd vriespunt

Onderzoekers wisten al langer dat er water in de vorm van ijs op Mars was te vinden, maar voor het bestaan van vloeibaar water ontbrak bewijs. Tot nu. In de bodem werd namelijk calciumperchloraat gevonden. Dit zout kan waterdamp opnemen uit de atmosfeer, gaat een chemische verbinding aan en verlaagt zo het vriespunt van water. Dat zorgt ervoor dat het opgenomen water vloeibaar blijft.

Perchloraat kan dit kunstje overigens alleen uitvoeren onder de juiste omstandigheden. Is dat het geval op Mars? Volgens metingen van het weerstation van Curiosity wel. ’s Nachts en net na zonsopgang in de winter zou het zout waterdamp moeten kunnen opnemen, om vervolgens het vriespunt te verlagen.

Buitenaards leven?

Er lijkt dus vloeibaar water onder het oppervlakte te kunnen stromen. En waar vloeibaar water is, kan leven zijn – toch? Helaas werkt dit op Mars niet zo. Voor buitenaards leven is deze planeet namelijk te droog en te koud. Bovendien is de kosmische straling zo sterk dat die al het leven zou kunnen uitroeien. Althans, leven zoals wij dat kennen.

Bronnen: Nature, University of Copenhagen – Niels Bohr Institute via EurekAlert!