Na jaren trouwe dienst zal de sonde MESSENGER rond 30 april neerstorten op de binnenste planeet van ons zonnestelsel.
Eén jaartje zou het onbemande ruimtescheepje MESSENGER de kleine planeet Mercurius gaan bestuderen. Het werden er bijna vier. Maar eind deze maand valt dan toch echt het doek voor de sonde: dan zal hij crashen op het oppervlak van de planeet.
Laatste duwtje
Afgelopen dinsdag kreeg de sonde nog een kleine koerscorrectie, om de klap zo lang mogelijk uit te stellen. Volgende week vrijdag, 24 april, volgt nog zo’n duwtje – en dan is de brandstof definitief op.
“Dan kunnen we niets meer doen om te voorkomen dat de sonde doet wat ie van nature wil doen”, zegt de bij de missie betrokken wetenschapper Thomas Zurbuchen (Universiteit van Michigan) in een persbericht. “De zon trekt eraan. Mercurius trekt eraan. Dat is simpele natuurkunde. Hij kan alleen maar crashen.”
Geen reden tot klagen
Het einde van de missie zal veel van de betrokken onderzoekers een wat vreemd gevoel geven. “Ik heb er sinds 2006 elke dag op toegezien dat alles goed ging met een van de instrumenten die MESSENGER bij zich heeft”, zegt Jim Raines, ook van de Universiteit van Michigan. “Dat is dus bijna tien jaar. Het zal gek zijn wanneer dat ineens niet meer hoeft.”
Toch hebben de wetenschappers geen reden tot klagen. Na een reis van meer dan zes jaar kwam MESSENGER in maart 2011 netjes aan bij Mercurius, om daar vervolgens veel langer dan gepland omheen te cirkelen: twee uitbreidingen rekten de missieduur op van één naar vier jaar. Onder andere ontdekte de sonde in die periode dat er bevroren water is te vinden bij de polen van de planeet.
Nieuwe krater
Naar verwachting vindt de crash plaats op 30 april. Met een snelheid van bijna 4 kilometer per seconde zal hij dan op Mercurius neerstorten. Helaas gebeurt dat aan de kant van de planeet die wij op dat moment niet kunnen zien. Wetenschappers zullen de inslag dus niet direct kunnen observeren – maar de sonde zal wel een mooie, nieuwe krater achterlaten als gedenkteken.
Meer weten? Lees hoe MESSENGER in 2012 de buiten- én de binnenkant van Mercurius in 2012 doorlichtte.
Bronnen: NASA, University of Michigan
Beeld: NASA/JHU APL/Carnegie Institution of Washington