Normaliter slikken mannen met erectieproblemen Viagra. Misschien gaan malariapatiënten binnenkort ook aan dit medicijn om de ziekte uit te roeien.

Malaria is verantwoordelijk voor minstens een half miljoen doden per jaar, voornamelijk onder Afrikaanse kinderen. Onderzoek onder leiding van Ghania Ramdani toont aan dat Viagra mogelijk kan helpen om deze ziekte te bestrijden. Dit medicijn zorgt niet alleen voor een erectie, maar helpt het lichaam ook om met malaria geïnfecteerde rode bloedcellen op te ruimen.

Stijve cellen

De malariaparasiet heeft een lastige levenscyclus waarvoor hij mensen en muggen nodig heeft. Daarbij komt nog dat hij in twee varianten voorkomt. De aseksuele variant zorgt ervoor dat mensen zo ziek worden door malaria. De tweede variant, de seksuele, zorgt ervoor dat de parasiet zich kan vermenigvuldigen. De meeste malariamedicijnen richten zich op de ziekmakende aseksuele variant.

De Franse onderzoekers wilden weten of ze de seksuele versie ook konden aanpassen. Wanneer dat lukt, kunnen ze namelijk de voortplanting van de malariaparasiet voorkomen. Om dit doen, hebben ze eerst gekeken wat de beste plek is om de parasiet te pakken. Dit bleek in de milt van het menselijk lichaam te zijn. Hierin worden oude, abnormale of stijve rode bloedcellen uit het bloed gefilterd en vernietigd. Aangezien malariaparasieten in rode bloedcellen zitten, zagen de onderzoekers hier kansen.

Onbehandelde, geïnfecteerde rode bloedcellen kunnen door het filtersysteem van de milt heen glippen, omdat ze zichzelf kunnen vervormen. Net zoals gezonde rode bloedcellen dat kunnen. Door de geïnfecteerde cellen te behandelen met Viagra worden deze, jawel, stijf. Hierdoor kunnen ze niet meer door de filter van de milt heen en blijven ze erin steken. Vervolgens ruimt de milt ze op.

Erectieproblemen

Viagra valt alleen de geïnfecteerde cellen aan en niet de gezonde rode bloedcellen. “We denken dat dit misschien komt door speciale eiwitten die de parasiet afgeeft aan zijn gastheercel. Een gezonde bloedcel heeft deze eiwitten niet”, vertelt onderzoekster Catherine Lavazec. “Waarschijnlijk heeft Viagra hierdoor alleen effect op de geïnfecteerde cellen.”

De onderzoekers zullen wel eerst het bestanddeel moeten aanpassen in Viagra dat erectieproblemen verhelpt. Dan pas kan worden overwogen om dit middel als malariamedicijn te gebruiken.

Bronnen: PLOS Pathogens, Alphagalileo

Beeld: James Gathany