Wanneer een rat aan het verdrinken is, wil zijn soortgenootje hem redden. Dit toont aan dat ratten een vorm van medeleven kennen.

Lang werd gedacht dat enkel mensen en sommige apensoorten medeleven kunnen tonen. Nu is er steeds meer bewijs dat ook knaagdieren inlevingsvermogen hebben. Onderzoekers van de Kwansei Gakuin-universiteit hebben aangetoond dat ratten dit ook hebben wanneer hun soortgenootje dreigt te verzuipen. Ze leren dan snel hoe ze deze moeten redden. Helemaal wanneer ze zelf weten hoe het is om spartelend in het water te liggen.

Zwemmen

De onderzoekers plaatsten twee ratten in een speciale kooi. Deze is te zien op onderstaande afbeelding. Een rat zat veilig op het droge en de andere werd in het zwembadje neergezet. Vervolgens kon de zwemmer alleen op het droge komen als de andere rat het deurtje opendeed. De onderzoekers lieten de rat maximaal driehonderd seconden rondzwemmen.

In totaal kregen de ratten twaalf keer de kans om hun soortgenootje te redden. Sommige ratten waren iets sneller in het leren redden dan andere dieren, maar na acht sessies hadden alle ratten door hoe ze hun soortgenootje moesten redden. Als het beestje op het droge zelf had ervaren hoe het is om te verdrinken, leerde hij zelfs al binnen twee sessies hoe hij de reddingsactie moest uitvoeren.

Contact

Met een tweede experiment wilden de onderzoekers erachter komen of inderdaad het verdrinken van een soortgenoot de ratten stimuleerde om het deurtje open te doen. Daarom hebben ze de ratten in de kooi gezet terwijl er niets in het zwembad dreef. Wanneer er een andere rat in nood was, deden de ratten in gemiddeld twintig seconden het deurtje open, terwijl ze hier zeventig seconden mee wachtten bij een leeg zwembadje.

In nog een ander experiment testten de onderzoekers of de ratten misschien alleen het deurtje open deden, omdat ze graag contact wilden met hun soortgenoot in plaats van dat ze deze bewust wilden redden. Daarom plaatsten ze de ratten in een soortgelijke kooi, maar nu stonden ze allebei op het droge. In de meeste sessies deden de dieren toen helemaal het deurtje niet open.

Uit het laatste experiment concluderen de onderzoekers dat een rat eerst in nood moet zijn, voordat een andere rat het deurtje voor hem zal open doen. “Onze resultaten suggereren dat ratten kunnen worden gemotiveerd om hun soortgenoot te redden door empathie-achtige gevoelens”, vertelt onderzoeker Nobuya Sato in een persbericht.

Bronnen: Animal Cognition, Springer via EurekAlert!

Beeld: Nobuya Sato