Als alles goed gaat, test de NASA vanavond bij Hawaii een systeem dat zware ladingen op Mars moet gaan neerzetten.
Het lijkt de omgekeerde wereld: NASA is een vliegende schotel aan het ontwikkelen om die naar Mars te sturen. Het doel: lading van een ton of drie veilig op het oppervlak van de rode planeet laten neerkomen. Vanavond rond half acht onze tijd wordt deze Low Density Supersonic Decelerator (LDSD) getest op aarde.
Donutvormig kussen
Op zijn vroegst om half acht vanavond onze tijd vertrekt vanaf een raketbasis op Hawaii een ballon die LDSD naar een hoogte van 36,5 kilometer moet brengen. Daar wordt de schotel losgelaten. Vervolgens stuwt een eigen raket hem verder omhoog, naar 55 kilometer.
Dan begint LDSD aan zijn 40 minuten durende val. Die wordt allereerst vertraagt van Mach 3 (drie keer de geluidssnelheid) naar ongeveer Mach 2,4 door een opblaasbaar, donutvormig kussen met de indrukwekkende naam Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (‘supersonische opblaasbare aerodynamische vertrager’). Vervolgens moet een parachute zich ontvouwen die de schotel nog verder vertraagt, zodat hij uiteindelijk zachtjes landt in de Stille Oceaan.
LDSD werd vorig jaar al aan een eerste test onderworpen – maar die verliep nog niet volgens plan. De opblaasbare donut deed zijn werk, maar de parachute scheurde, met een harder dan geplande landing tot gevolg. De nieuwe versie van de constructie is nu voorzien van een sterkere parachute, die de val hopelijk wel overleeft.
Hoge golven
Uiteindelijk moet LDSD de NASA gaan helpen om ladingen van 2 à 3 ton zachtjes neer te zetten op het Marsoppervlak. Voor rovers als Curiosity en diens opvolger is dat op zich nog niet nodig; die kunnen met de huidige technologie ook veilig landen. Maar als we straks mensen die kant op willen sturen, zou het erg fijn zijn als er wat meer materiaal in één keer kan worden gedropt.
De test van LDSD had al eerder deze week kunnen plaatsvinden, maar werd uitgesteld omdat de oceaan te wild was. De hoge golven zouden het opvissen van de schotel uit zee te gevaarlijk maken. Hopelijk werkt het weer vandaag wel mee – en anders kan de test nog zonder problemen worden gedaan tot 12 juni, of anders in juli.
Vanavond de test live volgen? Dat kan vanaf 19.00 uur onze tijd via onderstaande player of op deze pagina:
Update 4 juni 2015: inmiddels is duidelijk geworden dat de lancering vanavond niet door zal gaan vanwege de weersomstandigheden. Mogelijk kan de lancering wel morgen (5 juni) plaatsvinden, zo meldt de NASA.
Update 7 juni 2015: vanwege het weer heeft de NASA ook de mogelijke lanceringen op 5, 6 en 7 juni niet door laten gaan. Volgende kans: maandag 8 juni.
Beeld: NASA, Bill Ingalls/NASA