Wetenschappers hebben diep in de Rode Zee koralen gevonden met een bijzondere eigenschap: ze geven licht in het donker.

Cecilia D’Angelo en haar team waren op zoek naar koralen op meer dan 50 meter diepte in de Rode Zee en kwamen tot de verrassende ontdekking dat daar veel lichtgevende koralen zijn te vinden. Eerder waren er al lichtgevende koralen gevonden in minder diep water, maar die gaven alleen groen licht. De diepzee-koralen kunnen daarentegen allerlei kleuren hebben, van felgroen tot felrood.

Op deze diepte kan alleen het blauwe deel van het zonlicht komen. Wetenschappers hadden dan ook niet verwacht er andere kleuren te vinden. Dat ze toch groen en oranje tegenkwamen, is te danken aan fluorescente eiwitten in de koralen. Die absorberen blauw of ultraviolet licht en nemen een deel van de energie daaruit op. De rest zenden ze terug in de vorm van langere golflengtes zoals rood of groen licht.

Fluorescerende eiwitten komen in ondiep water vaak voor als een soort natuurlijke zonnebrandcrème. Ze nemen veel van het schadelijke UV-licht op waardoor het koraal niet kan ‘verbranden’. De wetenschappers waren verbaasd de eiwitten ook te vinden op 50 meter diepte, waar de planten sowieso al moeite hebben om genoeg zonlicht op te vangen.

De wetenschappers hopen dat sommige van de pigmenten kunnen worden gebruikt in de medische wereld. Bijvoorbeeld om cellen of celstructuren onder de microscoop zichtbaar te maken. Ook zouden de pigmenten kunnen worden gebruikt om kankercellen op te sporen of in de zoektocht naar nieuwe medicijnen.

Bronnen: PLOS ONE, University of Southampton via EurekAlert!

Beeld: Professor Jörg Wiedenmann