Wetenschappers hebben de overblijfselen onthuld van een mensachtige die zo’n 3,6 miljoen jaar geleden leefde.

Het in Ethiopië gevonden fossiel is het oudst bekende lid van de soort Australopithecus afarensis, waarvan in de jaren zeventig het eerste voorbeeld werd gevonden: de beroemde Lucy. Die was echter ‘maar’ zo’n 3,2 miljoen jaar oud.

Het skelet, of liever gezegd: het deel van het skelet dat men tussen 2005 en 2009 heeft weten te vinden, is Kadanuumuu gedoopt. De naam betekent ‘grote man’, wat toepasselijk is. Want hoewel Kadanuumuu met zijn lengte van tussen de 1,5 en 1,8 meter niet echt boven een Nederlandse menigte uit zou torenen, was hij wel zo’n 30 procent langer dan zijn soortgenoot Lucy.

Wat we van dit fossiel kunnen leren? De verantwoordelijke onderzoekers claimen dat Kadanuumuu aantoont dat zijn soort bijna zo goed kon lopen en rennen als de moderne mens, iets wat voorheen nog niet duidelijk was. Andere, niet bij het onderzoek betrokken wetenschappers betwijfelen echter of het incomplete skelet (60 procent is niet teruggevonden) dit pleit helemaal kan beslechten.

Verder stelt een van de auteurs, Owen Lovejoy, dat de bouw van Kadanuumuu past in het eerder door hem geopperde idee dat de meest recente gemeenschappelijke voorouder van mens en chimpansee niet erg op een chimpansee leek. Onder meer zou het skelet laten zien dat de soort van Lucy relatief lange benen had. Maar ook dat punt wordt betwist door vakgenoten van de betrokken wetenschappers.

Kortom, het moge duidelijk zijn dat het nieuwe fossiel niet alleen maar vragen beantwoordt over de voorgeschiedenis van de mens, maar ook allerlei discussies doet oplaaien. Waarbij hopelijk op een gegeven moment nieuwe fossielen van oude mensachtigen opduiken die nóg meer duidelijkheid bieden.

Bronnen: Nature News, ScienceNOW, PNAS

Beeld: Y. Haile-Selassie et al./PNAS