Wat weten we nu over Pluto en zijn manen dat we een paar dagen geleden niet wisten? Een overzichtje van New Horizons’ eerste bevindingen.
Afgelopen dinsdag werd NASA’s New Horizons wereldnieuws, toen hij Pluto passeerde. Daarbij verzamelde het ruimtescheepje zoveel data, dat het nog zestien maanden bezig zal zijn die naar de aarde te sturen. Toch weten we nu al meer over de dwergplaneet en zijn manen. Een overzichtje.
Spectaculair is sowieso de close-up die New Horizons maakte van een klein gebiedje in de buurt van Pluto’s evenaar. Hierop zijn bergen te zien met hoogtes tot 3500 meter. (Ter vergelijking: de Mont Blanc is zo’n 4800 meter hoog.)
Verrassend genoeg lijken de bergen op zijn hoogst 100 miljoen jaar oud te zijn. “Dat maakt Pluto’s oppervlak een van de jongste die we ooit hebben gezien in het zonnestelsel”, aldus een van de onderzoekers. Dit kan erop wijzen dat de dwergplaneet geologisch actief is. Gek, want er is geen groter object in de buurt dat hier met zijn zwaartekracht voor kan zorgen.
Verder heeft Pluto’s grootste maan, Charon, maar heel weinig kraters op zijn oppervlak, te oordelen naar de beelden die New Horizons verzamelde. Wel lijkt de korst van de maan in stukken te zijn gebroken, wat erop wijst dat ook deze verre wereld weleens geologisch actief zou kunnen zijn. Lees ook dit bericht over Charon, waarin we melding maakte van een kloof dieper dan de Grand Canyon.
Een van de vier kleine maantjes van Pluto, de in 2005 ontdekte Hydra, blijkt een onregelmatige vorm te hebben. Het minimaantje meet 43 bij 33 kilometer, zo weten we nu dankzij New Horizons. En, heel toepasselijk voor een object vernoemd naar een waterslang: het oppervlak van Hydra is waarschijnlijk bedekt met waterijs.
Verder bepaalde New Horizons vlak voor zijn flyby al de afmetingen van Pluto. Daaruit bleek toen, zoals verwacht, dat hij net een tikje groter is dan zijn grootste ‘concurrent’, de dwergplaneet Eris.
Uiteraard is dit nog maar het topje van de ijsberg. De grote bulk van New Horizons’ data moet zoals gezegd nog onze kant op komen. Houd deze site in de gaten voor meer updates!
Bronnen: New Horizons News Center (1), New Horizons News Center (2)
Beeld: NASA/JHUAPL/SwRI