Japanse wetenschappers bereiden zich voor op het openen van de capsule die hopelijk stof van een asteroïde bevat. En er zijn plannen voor een vervolgmissie: Hayabusa-2.

Het onbemande ruimtevaartuig Hayabusa (Japans voor slechtvalk) werd op 9 mei 2003 gelanceerd om half september 2005 aan te komen bij 25143 Itokawa, een asteroïde die een baan dichtbij de aarde beschrijft. Hayabusa bestudeerde onder meer de vorm, de kleur en de dichtheid en zou op 20 november 2005 een paar seconden op de rots landen om snel een paar monsters te nemen. Dat bleek tegen te vallen (meer daarover hier). Bij zijn terugkeer naar de aarde koppelde de capsule zich net buiten de dampkring los, begon op 13 juni aan zijn vrije val door de dampkring en plofte vervolgens neer in de Australische Woomera Prohibited Area (zie dit bericht).

Bij de ruimtevaartorganisatie JAXA hopen ze dat er toch per ongeluk wat stof van de asteroïde in het ‘ruim’ van de sonde is terechtgekomen. Maar röntgenopnamen van het binnenste, nog steeds hermetisch afgesloten compartiment laten zien dat er in ieder geval geen deeltjes in zitten die groter zijn dan een millimeter.

De Hayabusa-capsule meet 40 centimeter. Gehoopt wordt dat in het binnenste compartiment wat asteroïdestof is meegenomen.

Toch is er nog steeds hoop. Zelfs een enkel klein deeltje kan volgens de deskundigen al belangrijke informatie opleveren over de eerste dagen van ons zonnestelsel. En gelukkig hebben ‘we’ de foto’s nog. Vooral de eerste opnamen waren verrassend: Itokawa bleek geen harde, gladde rots, maar meer een klont ruimtepuin bezaaid met kleinere rotsen:

Inmiddels heeft de Japanse ruimtevaartorganisatie de ontwerpfase en de planning van Hayabusa-2 afgerond. Dit wordt een missie naar een andere near-Earth asteroid, 1999 JU3. Deze ruimterots is een stuk groter dan Itokawa; de nieuwe ruimtesonde zal vanwege de grotere aantrekkingskracht dan ook onder meer zwaardere motoren krijgen.

Het wachten is op dit moment op geld. Missie-coördinator Hajime Yano hoopt dat Hayabusa-2 in 2014 gelanceerd kan worden.

Bronnen: Nature News

Beeld: JAXA