Archeologen hebben vuurstenen gereedschappen gevonden langs de Engelse kust die erop wijzen dat het gebied al 780.000 jaar geleden werd bewoond. Een verrassing, want toen heerste er niet bepaald een prettig klimaat.

Dat er zo’n 700.000 jaar geleden mensachtigen te vinden waren bij het Britse Pakefield werd in 2005 bekend, dankzij de vondst van stenen gereedschap. Dat was al een opzienbarende ontdekking, want daarvóór werd aangenomen dat de mens zich tot 500.000 jaar geleden nauwelijks ten noorden van de Alpen en de Pyreneeën waagde. Maar in de periode waaruit het betreffende gereedschap stamde, was het wel relatief warm. Dat leidde tot het beeld dat de mens tussen de ijstijden door steeds richting pool migreerde, om zich vervolgens in barre tijden een eindje terug te trekken.

Dat idee wordt nu op de tocht gezet door de ontdekking van vuurstenen gereedschap (zie foto) 60 kilometer landinwaarts van het dorpje Happisburgh. Dit blijkt tussen 780.000 en 1 miljoen jaar oud te zijn, een periode waarin de wintertemperaturen in Groot-Brittannië zo’n drie graden lager waren dan nu en voedsel relatief schaars was. “We hadden niet gedacht dat vroege mensen zich konden handhaven in een dergelijke omgeving”, zegt archeoloog Nicholas Ashton, betrokken bij het onderzoek.

Voor de rest is er nog veel onduidelijk rond deze oude Britten. Hoe pasten ze zich aan aan het koudere klimaat? Met hoeveel waren ze? Hoe waren ze georganiseerd? En kwamen ze aan in een warmere periode en weigerden ze vervolgens te vertrekken toen de omstandigheden verslechterden, of reisden ze naar het noorden in een koude tijd? Mogelijk kunnen fossiele overblijfselen van deze bikkels helpen dit soort vragen te beantwoorden – als die ooit worden gevonden.

Bronnen: Nature News, ScienceNOW

Beeld: University College London