Menig mens gruwelt ervan: kakkerlakken. Begrijpelijk, want de beestjes bewegen razendsnel en weten zich door elke kier te wringen. Juist die eigenschap vormde een grote inspiratiebron voor het ontwerpen van een nieuwe, levensreddende robot.

Door hun exoskelet van vorm te veranderen, kunnen kakkerlakken binnen één seconde kieren en scheuren doorkruisen die stukken lager zijn dan zijzelf. Eenmaal binnen verplaatsen kakkerlakken zich op hoge snelheid, zelfs wanneer ze voor de helft zijn geplet en er een gewicht op ze drukt dat 300 keer hun lichaamsgewicht is. Deze extreme lichaamsaanpassingen hebben onderzoekers geïnspireerd om een nieuwe robot te maken.

CRAM

De Compressible Robot with Articulated Mechanisms (CRAM) is een zespotige robot ter grootte van je handpalm met een zacht, maar stevig schild. Dankzij dit schild is CRAM in staat om zich net als kakkerlakken door spleten en kieren te verplaatsen die de helft van zijn hoogte zijn. Ook kan hij zijn poten naar buiten spreiden om succesvol door een nauwe ruimte te bewegen.

In onderstaand filmpje is te zien hoe ruim 9 kilogram op het schild van CRAM drukt, zonder dat hij beschadigd raakt, en hoe de robot zich verplaatst door een krappe ruimte.

Levensredder

CRAM voorziet volgens zijn makers in een duidelijke behoefte. Tot op heden zijn er nog geen robots die zich in puin (na een aardbeving, tornado of bomaanslag) soepel kunnen voortbewegen. CRAM leent zich daarentegen uitstekend voor puin vol met scheuren, kieren en gaten.

Het uiteindelijke doel van het CRAM-project is om een zwerm robots in te zetten om op zoek te gaan naar slachtoffers en veilige toegangspunten voor eerste hulpverleners. Misschien ontlokt de kakkerlak dan bewondering in plaats van gruwel.

Bronnen: PNAS, University of California – Berkeley via EurekAlert!

Beeld: Tom Libby, Kaushik Jayaram en Pauline Jennings, PolyPEDAL Lab, UC Berkeley.