Het is een vreemd plaatje: de wegenkaart van Engeland in de vorm van schaaltje vol gele schimmel.

De Engelse onderzoekers Andy Adamatzky en Jeff Jones zetten de slijmzwam Physarum polycephalum, normaal te vinden op rottende bladeren en hout, aan het werk om de kortste route te vinden tussen de tien grootste steden van Engeland. Op een bedje van het voedingsmiddel agar plaatsten ze negen havervlokken waar negen steden horen. De grootste stad, Londen, kreeg een kolonie van de Physarumschimmel zelf. Die begon al snel slijmdraden te vormen in de richting van de havervlokken. Omdat Physarum het liefst geen millimeter slijmdraad verspilt, krijg je zo een bijzonder asfaltzuinig virtueel wegennet.

Eigenlijk heeft de nederige levensvorm daarmee hetzelfde werk verricht als een computer, vindt Adamatzky: “Het is een computer in de zin dat hij een taak oplost met bepaalde beperkingen.” Je kunt hem programmeren met havervlokken, zout (daar blijft Physarum liever uit de buurt), en lichte plekken (die kunnen Physarum-kolonies in tweeën splitsen).

“Natuurlijk zou de schimmel te langzaam zijn om serieus rekenwerk te verrichten”, vervolgt de onderzoeker. Physarum zal dus niet binnenkort met USB-aansluiting leverbaar zijn voor de pc. Het idee is meer om te experimenteren met een ‘amorfe’ computer, iets homogeens wat je niet met een architectuur hoeft in te delen. Adamatzky: “Physarum is overal hetzelfde, en als je een stuk weghaalt, groeit het gewoon weer aan.”

Klik hier om naar het nieuwsbericht te gaan over de nieuwe, Nederlandse ‘schimmelwegenkaart’.

Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 13/2010, in de winkel van 19 november tot en met 16 december. De tekst werd geschreven door Bruno van Wayenberg.

Beeld: Andy Adamatzky/UWE Bristol