Onderzoekers hebben de effecten van de drug LSD op verschillende hersengebieden aangetoond.

Dat je van LSD roze olifantjes gaat zien, was al lang duidelijk. Maar nu weten we eindelijk hoe de psychedelische drug deze hallucinaties veroorzaakt. Want onderzoekers van het Imperial College London hebben de werking van LSD op verschillende hersengebieden in kaart gebracht met behulp van hersenscans.

Hallucinaties

Twee dagen lang werden twintig gezonde vrijwilligers in een speciaal onderzoekscentrum getest. Op de ene dag kregen ze via een injectie LSD toegediend, terwijl ze op de andere dag een placebo kregen. Om te analyseren hoe LSD het brein beïnvloedt, werden drie verschillende hersenscantechnieken gebruikt.

De scans onthulden dat hersengebieden die normaal gesproken niet met visuele informatie omgaan, zich opeens gingen bemoeien met de visuele cortex – het hersengebied dat waarnemingen verwerkt. Dit zorgde ervoor dat de proefpersonen gingen hallucineren, terwijl ze hun ogen dicht hadden.

Een andere opvallende ontdekking is dat LSD ook de verbinding tussen neuronen vermindert in gebieden die verantwoordelijk zijn voor het zelfbeeld. Gevolg: mensen ervaren een out of body experience. Dit was al een bekend effect van de drug, maar nu weten de onderzoekers hoe dat komt.

Uit de oude doos

Het is niet voor het eerst dat LSD is onderzocht. In de jaren ’50 en ’60 werd hier al intensief onderzoek naar gedaan en de drug leek veelbelovend in de behandeling van verslavingen en depressies. Maar een internationaal verdrag verbood verder onderzoek ernaar.

Nu – zo’n vijftig jaar later – kreeg het onderzoeksteam toestemming om de streng bewaakte experimenten uit te voeren. De onderzoekers hopen dan ook dat dit deuren opent voor andere wetenschappers om de werking van LSD te bestuderen.

Bronnen: PNAS (pdf), Nature, Science Daily, New Scientist

Beeld: Imperial College London