Op een Indonesisch eiland zijn er 700.000 jaar oude overblijfselen van een minimens ontdekt.

Het klinkt als een fantasyroman; op het Indonesisch eiland Flores leefden er tienduizenden jaren geleden mini-olifanten, reuzenratten en dwergmensen – genaamd Homo floresiensis. Dergelijke kleine mensachtigen moeten er honderdduizenden jaren hebben geleefd, wijst een nieuwe studie uit.

Hobbits

Een internationaal team van wetenschappers heeft op Flores overblijfselen gevonden die erg veel gemeen hebben met Homo floresiensis. Deze mensensoort werd in 2003 ontdekt en staat ook wel bekend als de ‘hobbit’. Het grote verschil met de gevonden resten is echter dat deze 700.000 jaar oud zijn, terwijl werd aangenomen dat Homo floresiensis heeft geleefd tussen omstreeks 190.000 en 50.000 jaar geleden.

De fossielen werden gevonden onder een oude rivierbedding in Flores. Het team stuitte daar op een fragment van een kaak en zes tanden. De voormalige eigenaar van deze lichaamsonderdelen moet ongeveer 1 meter groot zijn geweest, berekenden de onderzoekers.

Dit onderzoek zou bevestigen dat de hobbit een afstammeling is van de grotere Homo erectus. Het team vermoedt dat deze soort op de een of andere manier op Flores belandde en vervolgens generatie op generatie kleiner werd. Dit moet heel snel zijn gegaan, denken de wetenschappers.

Eilandevolutie

Voor paleontoloog Lars van der Hoek Ostende komt het niet helemaal tot een verrassing dat de ‘minimens’ al zo vroeg op Flores leefde. “Wij zijn er altijd al vanuit gegaan dat de voorouders van de ‘hobbit’ 800.000 jaar geleden op Flores leefden, simpelweg omdat dit ook de periode is dat er allerlei andere dieren op het eiland kwamen”, laat hij weten aan KIJK. “Via deze vondst hebben we daarmee gelijk gekregen. En dat is best wel gaaf.”

Zelf deed Van der Hoek Ostende jarenlang onderzoek naar eilandfauna’s, waar kleine dieren doorgaans groter worden en grote dieren juist krimpen. “Dat heeft allemaal met eilandevolutie te maken”, zegt hij. “En dat eilandevolutie ook voor de mens geldt, werd dertien jaar geleden bewezen met de ontdekking van de ‘hobbit’.”

Bronnen: Nature, ScienceAlert, New Scientist