44 jaar geleden werd Apollo-astronaut Ed Mitchell een van de twaalf mensen die ooit op de maan wandelden. Toch is hij enthousiaster over buitenaardse wezens dan over zijn grote avontuur, constateerde KIJK-verslaggever Sander Koenen.

Ik was vijf jaar en wist het zeker: astronauten zijn helden. Op onze kleurentelevisie zag ik hoe Wubbo Ockels naar de ruimte werd gelanceerd. Uit die tijd heb ik verder weinig herinneringen, maar deze staat in mijn geheugen gegrift.

Inmiddels heb ik tientallen Amerikaanse, Russische en Europese astronauten geïnterviewd. Ik vroeg ze bijna allemaal: zijn astronauten helden? Het antwoord laat zich raden. Astronauten vertellen beleefd dat ze zich bewust zijn van hun heldenstatus, maar zichzelf absoluut geen held vinden: ‘We zijn gewone mensen met een heel bijzondere baan.’

Hoe bijzonder die baan is, blijkt uit het feit dat Ed Mitchell (84) er nog altijd over vertelt, zelfs al nam hij ruim veertig jaar geleden ontslag bij de NASA. Deze zomer was hij te gast bij Space Expo in Noordwijk om zijn verhaal te doen voor zo’n honderd ruimtevaartliefhebbers.

Mitchell vertelt hoe hij als zoon van een rancher opgroeide in de buurt van Roswell, New Mexico – bekend door de vele vermeende ufo-waarnemingen. Hij had last van hooikoorts, dus in plaats van het familiebedrijf over te nemen, besloot hij een technische opleiding te volgen aan het Carnegie Institute of Technology. Via de marine en het MIT kwam hij in 1966 bij de NASA terecht in de vijfde lichting astronauten.

De man oogt kwetsbaar en krachtig tegelijk; half zittend op een barkruk, zijn linkerhand leunend op een wandelstok. Hij draagt orthopedische schoenen, maar ook een stoer pilotenjack met de patch van zijn missie. “Eigenlijk had er Apollo 13 moeten staan”, vertelt hij. “Maar Al moest langer trainen vanwege zijn oorproblemen, dus kregen wij Apollo 14.”

Al is Alan Shepard, die tien jaar eerder de eerste Amerikaan in de ruimte werd. Hij vloog met de Mercury-capsule Freedom 7 van Cape Canaveral naar 187,5 kilometer hoogte en landde 15 minuten en 22 seconden later in de Atlantische Oceaan. Het derde bemanningslid van Apollo 14 was Stuart Roosa, die net als Mitchell voor het eerst naar de ruimte vloog. Met in totaal een kwartier ruimte-ervaring, werd de bemanning van Apollo 14 gekscherend ‘de drie groentjes’ genoemd.

Dit is een fragment van een artikel te vinden in KIJK 8/2015. Dit nummer ligt in de winkel van 16 juli tot en met 19 augustus.

Bekijk in onderstaand filmpje hoe Apollo 14-astronaut Al Shepard golf speelt op de maan:

Meer informatie:

• YouTube: 1971: Apollo 14 (NASA)
• YouTube: Apollo 14: Mission to Fra Mauro 1971
• NASA: Biographical data Edgar Dean Mitchell
• NASA: Apollo 14
• Institute of noetic sciences
• Ed Mitchell Apollo 14
• CNN: Former astronaut: Man not alone in universe
• Facebook: Dr. Edgar Mitchell

Tekst: Sander Koenen

Beeld: NASA