Niet alleen de gemiddelde gamer wordt hyper en hebberig van de mogelijkheden die de Xbox Kinect biedt. Ook onderzoekers staan te juichen bij Microsofts stukje vernuft. De uit de klauwen gewassen webcam is bezig aan een opmars in de wetenschap, en de mogelijkheden lijken eindeloos.

Ingehaald worden door je eigen 1 aprilgrap – het overkwam Google in 2011. Met een knipoog lanceerden de medewerkers Google Motion, een programma waarmee je door met je handen voor de webcam te zwaaien je e-mail zou kunnen bedienen. Lik aan een denkbeeldige postzegel en plak ’m op een net zo denkbeeldige brief, en het programma opende een nieuwe e-mail. Hilarisch natuurlijk, maar het werd nog veel grappiger toen een aantal hobbyisten het voor elkaar kregen om er werkelijkheid van te maken. En wel dankzij technologie van Googles grootste rivaal: Microsofts Xbox Kinect.

Voor wie het niet heeft meegekregen: de Kinect is een uitbreidingspakket voor de populaire spelcomputer Xbox 360. Het ziet eruit als een uitgerekte webcam met drie ogen, maar onder die gelikte buitenkant schuilt een arsenaal aan geavanceerde technologie. Het ding registreert geluid, beweging en diepte, waardoor je games kunt spelen met je lichaam in plaats van een controller. De Kinect was Microsofts antwoord op de concurrentie, vooral op de bewegingscontrollers die concurrent Nintendo introduceerde bij de Wii. Het apparaat werd een regelrechte hit: in de eerste tien dagen ging het een miljoen maal (!) over de toonbank, goed voor een Guinness wereldrecord in de categorie ‘snelst verkopende stukje consumentenelektronica ooit’.

Leuk voor gamers dus, maar al snel ontdekten ook mensen buiten de gamewereld de waarde van de Kinect. Extra aanmoediging kwam van doe-het-zelfelektronicafabrikant Adafruit Industries, die een geldsom van 1000 dollar uitloofde voor de eerste hacker die het voor elkaar kreeg om Kinects combinatie van een camera, dieptesensor en een stel microfoontjes te laten werken op een pc. Want als dát eenmaal was gedaan, waren de mogelijkheden eindeloos – en niet alleen voor hackers met iets te veel vrije tijd. Ook wetenschappers zouden het ding kunnen gebruiken bij toepassingen die registratie van beweging en diepte vergen: van robotogen tot apparatuur om gletsjers in kaart te brengen.

Dit is het begin van een artikel uit KIJK 8/2012, in de winkel van 29 juni tot en met 26 juli.

Robot bestuurd via Kinect:

Kinect als sensor van een quadrocopter:

Chirurgen bekijken CAT- en CT-scans met behulp van Kinect:

Beeld: Bart van Overbeeke