De naakte molrat wordt stokoud en krijgt nooit kanker. Het onooglijke wezen wordt door steeds meer wetenschappers beschouwd als het proefdier van de toekomst in de strijd tegen ouderdomsziektes. KIJK gaat op bezoek bij het grootste naakte-molratten-laboratorium van Europa.
Toen de beroemde Duitse bioloog Eduard Rüppel in 1842 voor het eerst een naakte molrat ontdekte, dacht hij dat het kale, rimpelige dier aan een ziekte leed. Hij noteerde dat de vacht moest zijn uitgevallen en dat het knaagdier blind was; het kon onmogelijk een gezond individu zijn.
Chris Faulkes, bioloog aan de Queen Mary Universiteit van Londen, bekijkt de dieren inmiddels heel anders, met een jaloerse blik bijna. Hij zit op een houten kruk, zijn handen onder zijn kin, starend naar een netwerk van smalle plastic buizen waaruit gestommel klinkt. Aan de binnenkant lopen tientallen naakte molratten in hoog tempo rondjes, vluchtig snuffelend aan tegenliggers en buitelend over elkaar heen.
Volgens Faulkes dragen de dieren mogelijk genetische geheimen met zich mee die de gezondheid van de mens in de toekomst kunnen verbeteren. Hij pakt een naakte molrat bij zijn nekvel. “Dit is het oudste mannetje van de kolonie. Hij is zeker twintig jaar oud, bejaard al. Maar hij is nog even beweeglijk en snel als de anderen.”
Het is warm in het laboratorium. Naakte molratten zijn weliswaar warmbloedig, maar door hun dunne huid kunnen ze slecht tegen kou. “Ze zitten in het wild vaak in gangen vlak onder het aardoppervlak, zodat hun lichaam wordt verwarmd door de zon”, zegt Faulkes. Hij knikt naar drie radiators in het laboratorium. “Ze staan constant op 32 graden, zodat ze hun lichaamstemperatuur niet zakt. Zelf houd ik het hier niet langer dan een uur uit.”
Dit is het begin van een artikel uit KIJK 13/2013. Dit nummer ligt in de winkel van 15 november tot en met 12 december.
Meer informatie:
- Waarom de naakte molrat ongevoelig is voor zuur
- Naakte molrat blijft kankervrij door ‘supersuiker’
- BBC Nature Wildlife: Naked mole rat
Tekst: Dennis Rijnvis
Beeld: AFP/ANP