De Amerikaanse wetenschapper Douglas Theobald is erin geslaagd om eindelijk te bewijzen wat Darwin al dacht: al het leven op aarde stamt af van één oercel. Dankzij de moleculaire biologie krijgen wetenschappers de takken van de evolutionaire stamboom stukje bij beetje scherper in beeld.
We schrijven 3,8 miljard jaar geleden. Heel de aarde is nog woest en ledig. Heel de aarde? Nee, ergens in een van de vele poelen met heet water drijft een cel. Een simpele oerversie van een cel, maar toch: het is leven. Het eerste leven op aarde.
Veel wetenschappers hebben zich het hoofd gebroken over het wonderlijke feit dat er überhaupt leven op aarde kon ontstaan. Maar daar gaat dit verhaal niet over. Dit verhaal gaat iets wat minstens zo wonderlijk is: het feit dat die ene, onooglijke oercel van 3,8 miljard jaar geleden de complete huidige soortenrijkdom heeft voortgebracht. Al het leven op aarde; van de bacterie tot de mens.
Op zich is dit geen nieuwe gedachtegang. Darwin beweerde al dat alle soorten één gemeenschappelijke voorouder delen. Alleen had niemand daar ooit een echt bewijs voor gevonden. En dat is precies wat Douglas Theobald, biochemicus aan de Brandeis Universiteit in Waltham, Massachusetts (VS) onlangs wél is gelukt, door complexe biomoleculaire gegevens statistisch te vergelijken.
Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 11/2010, in de winkel van 24 september tot en met 21 oktober. De tekst werd geschreven door Willy van Strien.
Erratum:
- In dit artikel staat op pagina 21: “(…) de moderne mens, Homo sapiens, verscheen 200.000 miljoen jaar geleden.” Dat had natuurlijk moeten zijn: 200.000 jaar geleden.
Meer informatie:
Beeld: Shutterstock