Sociale insecten als termieten en bijen hebben een brein zo groot als een speldenknop, maar ze bouwen wel fantastische constructies en vertonen complex groepsgedrag. Dat biedt onderzoekers aanknopingspunten om een heleboel domme robots samen slimme dingen te laten doen.

Hij heeft wel wat weg van een mestkever, de robot die is gebouwd door Harvard-onderzoeker Kirstin Petersen. Niet alleen aan de buitenkant trouwens; ook wat gedrag betreft. Maar in plaats van een mestbal te verplaatsen, manoeuvreert hij met een brick, een tegel van piepschuim. En in plaats van pootjes heeft de robot, net als een vorkheftruck, een tweetandig stuk gereedschap dat hij heen en weer beweegt in de daarvoor bestemde openingen van het stuk piepschuim. Eerst gebeurt het aarzelend, een beetje erin en een beetje eruit, maar ineens klapt de vork om en ligt de brick op zijn rug. Vervolgens gaat de robot ermee aan de wandel en legt hij hem op een muurtje van twee stenen hoog.

Tamelijk knap van zo’n robot, om dat in z’n eentje en zonder aansturing van buitenaf voor elkaar te krijgen. Maar robots zijn tot veel meer in staat als ze samenwerken en elkaars gedrag beïnvloeden.

Vooral termieten vormen een inspiratiebron voor Justin Werfel, de leider van het onderzoeksteam waar Kirstin Petersen deel van uitmaakt. Deze insecten van nog geen centimeter lengte bouwen constructies van 5 meter hoog, oftewel vijfhonderd maal hun lengte. Ter vergelijking: het hoogste gebouw ter wereld, de Burj Khalifa in Dubai, is met zijn 828 meter net iets minder dan vijfhonderd keer 1,67 meter, de gemiddelde lichaamslengte van de mens.

Dit is het begin van een artikel te vinden in KIJK 9/2014. Dit nummer ligt in de winkel van 24 juli tot en met 20 augustus.

Filmpje over de termietrobots van Harvard:

Filmpje over de CyberZoo van de TU Delft:

Meer informatie:

• Delta TU Delft: Cyberzoo – een dierentuin met robots
• Cosmos: The robots that could conquer Mars

Tekst: Joost van Kasteren