Van oceaan tot woestijn: astronauten oefenen overal. Om zich voor te bereiden op een tripje naar Rode Planeet brengen zes mensen samen twee weken door in de woestijn van Utah.

Artemis Westenberg was acht keer op het Marsoppervlak – in de woestijn van Utah. Ze gaf leiding aan het Mars Desert Research Station, een kleine habitat voor zes mensen die samen twee weken leven alsof ze op Mars zijn. Dat betekent: eten, slapen en werken op een paar vierkante meter en alleen naar buiten in tweetallen, met een ruimtepak aan.

Sinds de bouw in 2001 verbleven bijna 150 bemanningen in de habitat, die bestaat uit een woonunit, een kleine kas en een observatorium. “De mensen die meedoen houden van wetenschap en techniek, of willen de ruimtevaart een stapje verder helpen”, zegt Westenberg. “Wie gaat voor de spanning en het avontuur wordt niet toegelaten. Dat zijn mensen die risico’s nemen en een gevaar kunnen vormen voor zichzelf en de rest van de bemanning.”

De NASA kijkt met grote belangstelling naar de verrichtingen in de habitat, die wordt beheerd door de Mars Society. De bemanningen kunnen meedoen aan experimenten en bijvoorbeeld informatie delen over procedures van Marswandelingen en de ideale lay-out van een woonmodule.

“Een van de dingen die je meteen leert, is dat alle procedures voor monsterneming in zo’n log ruimtepak drie tot vier keer meer tijd vergen. Een ander is dat je beter geen bemanningsleden kunt selecteren die vrienden met elkaar zijn. Dat klinkt vreemd, maar juist collega’s die professioneel met elkaar omgaan kunnen een goede mix vinden tussen privé en zakelijke omgang.”

Privacy is er nauwelijks. Er is een lange tafel voor zes man, die kan opklappen om de leefruimte te vergroten. Een ‘slaapkamer’ bestaat uit een soort bedstee en een plankje aan de muur. Van zeven uur ’s ochtends tot elf uur ’s avonds wordt gewerkt. Dus wie denkt dat het een goedkope vakantie is, vergist zich. Westenberg: “De meeste bemanningen worden na een week al horendol. Dan is het heel belangrijk dat je vanuit mission support voldoende ondersteuning geeft. Ook al gaat dat met zo’n tien minuten vertraging.”

MDRS is vooral interessant vanwege het grote aantal verschillende bemanningen dat er verblijft. Het is een uitstekende simulatie om procedures te testen, te kijken welke voeding het beste werkt en praktische problemen op te sporen. Maar, zegt Westenberg: “De echte test kun je niet op aarde doen. Willen we weten of de mensheid ergens anders in het heelal kan wonen, dan zit er maar één ding op. Gaan.”

Dit is slechts een van de vele ruimtemissies die op aarde worden nagebootst. Vier andere simulaties vind je in KIJK 3/2015. Dit nummer ligt in de winkel van 19 februari tot en met 18 maart. 

Meer informatie:

• NASA – NEEMO: NASA Extreme Environment Mission Operations
• Space.com – Take a tour of the underwater astronaut habitat, Aquarius (video)
• FIU News – NASA returns to Aquarius for first of 2 missions this year
• Space.com – Mock Mars mission: how to simulate the Red Planet on earth
• Mars desert research station
• Mars desert research station – MDRS Crew Application for 2014 – 2015 Field Season
• ESA – Bedrest studies
• ESA – What is CAVES?
• ESA – Welcome back and thank you, Mars500

Tekst: Sander Koenen

Beeld: The Mars Society