Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Met een zo’n 2,6 meter zijn de twee giraffen niet echt klein te noemen. Toch zijn de dwerggiraffen slechts half zo groot als hun ‘normale’ soortgenoten.
Met een lengte van gemiddeld 4,5 tot 5 meter, zijn giraffen de langste zoogdieren op aarde. Het is dan ook geen wonder dat wetenschappers vreemd opkeken toen ze in Namibië twee volwassen giraffen spotten van nog geen 3 meter lang. Na de dieren van dichterbij bekeken te hebben, kwamen de onderzoekers tot een bijzondere conclusie: de giraffen lijden aan botdysplasie, oftewel dwerggroei.
Lees ook:
Giraffenkop op paardenlijf
Dwerggroei is het effect van zogenaamde bot- of skeletdysplasie, een abnormale groei van bot of kraakbeen. Hoewel het een bekend fenomeen is bij mensen en gedomesticeerde dieren zoals honden en koeien, worden er zelden dieren in het wild met de groeiafwijking aangetroffen. Het is de eerste keer dat de aandoening in giraffen gemeld wordt.
In 2015 spotten biologen in een Nationaal park in Uganda, de eerste dwerggiraffe. Gimli, naar de mopperende dwerg uit The Lord of the Rings, was slechts 2,8 meter lang. Alsof iemand een giraffennek en -kop op een paardenlijf had geplakt. Drie jaar later dook op een boerderij in Namibië Nigel op: een 2,5 meter lange angolagiraffe.
Korte benen
Met computerprogramma’s die de onderzoekers op de uitgebreide reeks foto’s van de twee mini-giraffen loslieten, wisten ze de dimensies van de dieren in kaart te brengen. Die vergeleken ze vervolgens met de afmetingen van soortgenoten. De benen van de dwergdieren bleken veel minder lang. Of, specifieker, de spaak- en middenhandsbeenderen zijn vele malen korter dan die van ‘normale’ giraffen.
De onderzoekers hopen met Gimli en Nigel meer te leren over het ontstaan, effect en de ontwikkeling van dwerggroei bij dieren in het wild. Er is namelijk nog veel onduidelijk over de aandoening.
Van nakomelingen zal het er bij zowel Gimli als Nigel overigens waarschijnlijk niet komen. Hoewel de vrouwtjes gemiddeld kleiner zijn dan de mannetjes, is paren met het kleine postuur van het paar – half zo groot als een eventuele partner – volgens de onderzoekers fysiek vrijwel onmogelijk.
Bronnen: BMC Research Notes, The New York Times
Beeld: Emma Wells, Giraffe Conservation Foundation; Brown & Wells, 2020/BMC Research Notes