Waarom glimlachen pasgeboren kinderen naar anderen? Een robotbaby, die zo een glansrijke rol in Chucky kan spelen, zou de vraag beantwoorden.

Aan onze oren trekken, tong uitsteken en om de haverklap ‘a-goodigoodi’ zeggen. We doen er vaak van alles aan om jonge koters te laten lachen. Onderzoekers claimen nu dat dit ook andersom het geval is: baby’s proberen eveneens een glimlach op jouw gezicht te toveren. Dit zouden ze doen door hun lach precies te timen – net als een komiek zijn grappen op het juiste moment maakt.

Creepy robotpeuter

Om dit te concluderen, maakten de onderzoekers gebruik van gegevens uit een eerder onderzoek. Hierin werd bestudeerd hoe dertien moeders en hun kinderen, die tussen de 4 en 17 weken oud waren, een interactie met elkaar aangingen. De onderzoekers letten vooral op wanneer en hoe vaak moeder en kind naar elkaar lachten.

Deze gegevens werden in een creepy robotpeuter gestopt die zich nu net zo gedroeg als de baby’s in de zojuist genoemde studie. Hij was in staat te glimlachen en te reageren op een grijns van iemand anders. Vervolgens werden er 32 studenten bijgehaald die om de beurt een korte interactie met de mechanische peuter moesten aangaan.

Austisme

Aan de hand van deze robot was het voor de onderzoekers gemakkelijker om het gedrag te analyseren. Ze stelden dat baby’s niet vrijgevig zijn met hun glimlach. Kinderen zouden volgens de onderzoekers weinig moeite doen om een grijns op hun gezicht te toveren als de kans klein is dat andere mensen terug lachen.

De studie is deel van een groter project dat moet aantonen of het gebruik van robots wel of niet nuttig is om meer inzicht te krijgen in de menselijke ontwikkeling. Het zou psychologen bijvoorbeeld kunnen helpen om de relatie tussen een moeder en kind met autisme beter te kunnen bestuderen.

Bronnen: PLoS One, New Scientist

Beeld: David Hanson/Machine Perception Laboratory