Mogelijk wordt de eetstoornis anorexia veroorzaakt door een bacteriële infectie.

Graatmager zijn en jezelf toch te dik voelen. Dit ervaren ongeveer 5600 mensen in Nederland, die aan de eetstoornis anorexia lijden. Tot nu toe werd gedacht dat enkel psychologische en sociale factoren de ziekte veroorzaken. Medische wetenschappers uit het Verenigd Koninkrijk vermoeden echter iets anders: een bacterie veroorzaakt anorexia.

Aanval

Deze theorie komt niet uit de lucht vallen, maar is gebaseerd op de werking van ons immuunsysteem. Dit systeem maakt antilichamen aan om een bacteriële infectie te lijf te gaan. Maar soms keren deze antilichamen zich tegen de eigen zenuwcellen vanwege een fout van het immuunsysteem.

Deze afwijkende antilichamen kunnen voor extreme emoties zorgen, zoals walging en angst. De gevoelens worden gekoppeld aan wat het ideaalbeeld van een lichaam is. Volgens de wetenschappers is het dan nog maar een kleine stap om die angst en walging op voedsel en obesitas te richten, waardoor anorexia ontstaat.

Vrouwen

Dit zou ook verklaren waarom veel meer vrouwen kampen met anorexia (95 procent van de anorexiapatiënten is vrouw). Zij hebben immers een verhoogd risico op de ontwikkeling van auto-immuunziekten. Die komen ongeveer tien keer vaker voor bij vrouwen dan bij mannen.

Toch betekent dit volgens de onderzoekers niet dat de lichamelijke reactie op een bacterie de enige factor is waardoor iemand de eetstoornis krijgt. Ook psychologische en sociale factoren spelen een rol; zij zijn alleen niet de belangrijkste oorzaak, stellen de wetenschappers.

“Niet overtuigend”

Greta Noordenbos, deskundige op het gebied van eetstoornissen, vindt de hypothese van de wetenschappers niet overtuigend. “Ik heb nog nooit gehoord dat antilichamen voor sterke emoties zorgen die aan het lichaamsideaal worden gekoppeld”, mailt Noordenbos.

Zij is van mening dat er bij anorexia vrijwel altijd sprake is van genetische kwetsbaarheid in combinatie met psychische factoren, zoals het gebrek aan zelfvertrouwen en het hebben van een negatieve lichaamsbeleving.

Dierproeven

Met behulp van dierproeven wil het Britse team achterhalen welke bacterie verantwoordelijk kan zijn voor de eetstoornis. Dit zou moeten leiden tot nieuwe behandelingen voor anorexiapatiënten.

Wanneer de hypothese klopt, zou de behandeling gericht kunnen worden op een bepaalde antibioticumkuur. “Maar zo simpel is het niet”, stelt Noordenbos. “Want hoe krijgen mensen met anorexia nervosa daarna meer zelfvertrouwen en een positievere lichaamsbeleving? Ik denk dat deze hypothese geen wetenschappelijke ondersteuning krijgt en geen lang leven is beschoren.”

Bronnen: Medical Hypotheses, Sciencedaily, ScienceAlert