Wetenschappers claimen in dieren te hebben aangetoond dat hun sociale gedrag veranderde wanneer een bepaald immuunmolecuul werd ‘uitgezet’.
Van veel factoren is bekend dat zij het gedrag kunnen beïnvloeden. Alcohol, slaap, vrienden en familie – om er maar een paar te noemen. Maar waar je niet zo snel aan denkt, is dat misschien je eigen immuunsysteem je doen en laten zou kunnen veranderen. Althans, dat is wat een groep wetenschappers aan de universiteit van Virginia beweert.
Interferon-gamma
Het molecuul waar het allemaal om lijkt te draaien, heet interferon-gamma. Een eiwit dat het lichaam produceert als reactie op bacteriën, virussen of parasieten. Door interferon-gamma te blokkeren in muizen raakten sommige gebieden in de hersenen hyperactief en werden de knaagdieren minder sociaal.
De molecuul in kwestie is ook ‘uitgezet’ in zebravissen, ratten en vliegen. In alle soorten werd volgens de onderzoekers duidelijk dat interferon-gamma essentieel is voor normaal, sociaal gedrag. Wanneer het eiwit weer werd ‘aangezet’, herstelden de hersenen zich en hervatten de dieren hun sociale activiteiten. Natuurlijk zegt dit nog niets over mensen; daar is nog meer onderzoek voor nodig.
De gedachte erachter
Waarom interferon-gamma zo’n belangrijke rol in sociaal gedrag speelt, is nog niet honderd procent zeker, maar de wetenschappers doen een dappere poging. Om als dier te kunnen overleven, moet je samenwerken. Maar dan is de kans wel groter dat infecties verspreiden. Het idee is dat interferon-gamma zowel sociaal gedrag stimuleert als een reactie tegen ziekteverwekkers, waardoor een groep dieren betere overlevingskansen heeft.
Volgens Marjolein van Egmond van de afdeling Moleculaire Celbiologie en Immunologie aan het VUmc geeft deze ontdekking goed weer hoe weinig we eigenlijk nog weten van ons immuunsysteem. Er zit uiteraard wel een ‘maar’ aan het verhaal. “Hoe sterk het effect is van één molecuul op menselijk gedrag is natuurlijk nog afwachten. Mensen leven niet in een sterk gecontroleerde experimentele omgeving en verschillen allemaal van elkaar.”
Bronnen: Nature, ScienceAlert, Science Daily
Beeld: Jason Snyder/CC BY 2.0