Je verwacht misschien dat olifanten of nijlpaarden langer gapen dan mensen, maar van alle diersoorten spannen wij toch echt de kroon, zo claimen onderzoekers. 

De lengte van een gaap heeft niets met je lichaamsbouw te maken, maar met de grootte van je hersenen en het aantal neuronen. Althans, dat beweren onderzoekers van de State University of New York. Onder leiding van Andrew Gallup heeft een team van wetenschappers de gaaptijd van 24 verschillende diersoorten onderzocht. Deze week publiceerden ze hun bevindingen in Biology Letters.

YouTube-filmpjes

Door – nogal onconventioneel –  177 YouTube-filmpjes te bekijken, kon het team de duur van 205 verschillende gapen meten. De wetenschappers onderzochten alleen geeuwen van diersoorten waarvan het gewicht van de hersenen bekend is. De grootte van de hersenen en het aantal neuronen bleek de enige correlatie te zijn met de lengteduur van een gaap, zo claimen de onderzoekers. Het is dan ook niet verrassend dat mensen met 6,5 seconden boven aan de lijst staan. Muizen hebben overigens de kortste gaap. Die zou gemiddeld 0.8 seconde duren.

Olifanten hebben een veel groter brein dan mensen, maar geeuwen iets korter. Volgens Gallup komt dit doordat mensen relatief meer hersencellen hebben dan deze grote dieren.

Afkoelen

De reden dat dieren gapen, is voor wetenschappers nog een mysterie. De meest bekende theorie is dat het een manier is om de hersenen van zuurstof te voorzien, maar hoofdonderzoeker Gallup kwam in 2007 met een nieuwe hypothese. Hij gelooft dat gapen dient om de hersenen af te koelen. Volgens hem sluiten de bevindingen van dit onderzoek daar naadloos op aan: kleinere hersenen hebben minder tijd nodig om te worden gekoeld.

Al sluit deze studie de eerste theorie volgens ons niet uit. Grotere hersenen hebben meer zuurstof nodig. Een kleiner brein zou dus ook minder tijd nodig hebben om van zuurstof te worden voorzien.

Haken en ogen

Er zitten ook een aantal haken en ogen aan het onderzoek. Het aantal films dat is gebruikt, is bijvoorbeeld te mager voor harde conclusies en de methode. Iets dat het team echter ook beaamt. Het geeft aan dat meer onderzoek nodig is om de bevindingen te onderbouwen.

Mocht je nu overigens denken dat je slimmer bent dan een ander omdat je langer gaapt: die vlieger gaat helaas niet op. Het langer of korter gapen is namelijk geen indicatie dat iemand intelligenter is.

Bronnen: Biology letter, Washington Post, Science Alert