Op 4 oktober is het zeventig jaar geleden dat Henrietta Lacks overleed. Grote kans dat er bij het horen van die naam niet meteen een lampje gaat branden. Terwijl deze vrouw de wetenschappelijke wereld een grote dienst heeft bewezen – en dat doet ze anno 2021 nog steeds.

Het korte leven van Henrietta Lacks valt in één alinea samen te vatten. ‘Hennie’, die toen nog Loretta Pleasant heette, kwam op 18 augustus 1920 ter wereld in Roanoke in de Amerikaanse staat Virginia. Ze was pas vier toen haar moeder overleed, en omdat haar vader de zorg voor de kinderen in zijn eentje niet aankon, woonde Henrietta bij haar grootvader. Ze was zelf nog een kind toen ze in 1935 met haar neef David Lacks haar eerste zoon kreeg. Twee jaar later trouwden ze, en in totaal kregen ze nog vier kinderen. Die heeft Hennie alleen niet groot zien worden, want in 1951, nog maar 31 jaar oud, overleed ze. Toch leeft Henrietta Lacks na al die jaren nog steeds voort en hebben duizenden mensen hun leven aan haar te danken. Sterker nog: dankzij deze heldin van de wetenschap zijn farmaceuten in staat geweest om vaccins tegen het coronavirus te ontwikkelen.

Dit is het begin van het artikel ‘Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks’ te vinden in KIJK 10/2021. Deze editie ligt in de winkel vanaf 16 september tot en met 13 oktober.

Meer informatie:

• Nature: Henrietta Lacks: science must right a historical wrong
• The Great Courses Daily: The Immortal Cells of Henrietta Lacks and Infections Below the Belt
• BBC: How one woman’s ‘immortal’ cells changed the world
• KIJK: Boek: Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks
• KIJK: Genoom Henrietta Lacks opnieuw gepubliceerd

Beeld: Jonathan Newton/The Washington Post via Getty Images

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!