Onder geeks is hij een begrip: Randall Munroe, de man achter de van wetenschap doordrenkte webcomic xkcd, al meer dan tien jaar een vaste waarde op internet. Maar ook voor het beantwoorden van de meest bizarre vragen en het uitwerken van enorme infographics draait Munroe zijn hand niet om.
KIJK: Je xkcd-comics gaan over heel verschillende onderwerpen, van liefde tot theoretische fysica. Heb je een persoonlijke favoriet?
“De click-and-drag-comic is mijn favoriet. Hierin kan de lezer door een wereld heen scrollen. Ik heb hem zo getekend dat je keuzes moet maken: duik je bijvoorbeeld een tunnel in, of blijf je boven de grond? Daardoor is er heel veel te ontdekken. Met de verkeerde muis zou je wel eens RSI-klachten kunnen oplopen voordat je de hele comic hebt verkend (de comic is 14 meter breed – red.).”
Op je blog What if? en in je boek Wat als? beantwoord je vreemde vragen aan de hand van wetenschappelijke feiten. Hoe vind je de antwoorden op deze vragen?
“Door te rekenen, computermodellen te maken of vakliteratuur te lezen. Laatst werkte ik aan de vraag of we al het stuifmeel op aarde kunnen verbranden. Ik wist niet of stuifmeel überhaupt brandbaar is, dus daar ging ik eerst naar op zoek. Ik speurde in wetenschappelijke bladen over landbouw naar de eigenschappen van stuifmeel. Ik zocht me suf, maar vond niets over brandbaarheid. Totdat ik bedacht op YouTube te zoeken naar ‘pollen on fire’. En ja hoor, tieners genoeg die voor de lol stuifmail in de fik hadden gezet. Dus YouTube-tieners zijn ook een belangrijke bron.”
Wat is je favoriete ‘Wat als?’-vraag?
“Ik vond de vraag ‘wat als je in het opslagbassin van een kerncentrale zwemt?’ erg leuk. In zo’n opslagbassin worden de splijtstofstaven uit de kernreactor bewaard. Deze staven produceren nog steeds straling. Het water in het opslagbassin schermt daartegen af. Zwemmen in zo’n bassin klinkt dus heel gevaarlijk, maar ik vermoedde dat het in principe veilig is. En wat blijkt: in het bassin halveert de stralingsdosis na elke 7 centimeter water. Het is dus inderdaad veilig, zolang je maar niet in de buurt van de splijtstofstaven komt. Voor de zekerheid belde ik een vriend die bij een onderzoekcentrale werkt. Ik vroeg hem of hij dacht dat zwemmen in hun bassin veilig was. Hij zei daarop dat je juist heel snel om zou komen – niet van straling, maar van schotwonden.”
Dit is een fragment van een interview dat je in zijn geheel kunt lezen in KIJK 10/2016. Dit nummer ligt in de winkel van 22 september tot en met 19 oktober.
Meer informatie:
- XKCD: Click and drag
- XKCD: Earth’s land mammals by weight
- What-If: What if I took a swim in a spent nuclear fuel pool?
- XKCD: Up Goer Five
- XKCD: Time
Tekst: Ans Hekkenberg