De Griekse filosoof Plato stelde zich mensen voor die hun leven lang vastgeketend in een grot zitten met hun rug naar de ingang. Zij nemen alleen schaduwen en echo’s waar en denken dat dit de realiteit is. Volgens Plato is dit ook onze toestand en moeten filosofen proberen uit de metaforische grot te ontsnappen.

In de Zhuangzi, een klassieke Chinese tekst, staat een verhaal over Zhuangzi (de vermoedelijke auteur van het werk), die droomt dat hij een vrolijk fladderende vlinder is. Voor zover hij weet is dat de realiteit. Als hij wakker wordt, weet hij niet meer of hij Zhuangzi is die droomde dat hij een vlinder was of een vlinder die droomt dat hij Zhuangzi is.

De Franse verlichtingsfilosoof René Descartes probeerde in zijn zoektocht naar zekere kennis aan alles te twijfelen, en daarbij hield hij er ook rekening mee dat zijn zintuigen en zelfs zijn gedachten opzettelijk misleid worden, bijvoorbeeld door een demon.