Dankzij een hersenimplantaat is deze 24-jarige verlamde man in staat om zijn spieren aan te sturen met zijn gedachten.
Met je hand door je haar gaan, roeren in een kopje koffie of even de pen van je buurman lenen. Het zijn allemaal handelingen die voor ons heel gewoon zijn. Maar voor iemand met een dwarslaesie is dit allesbehalve normaal. Je kunt je voorstellen hoe blij iemand met een dwarslaesie is als hij opeens weer een paar vingers kan bewegen. En dat door ze aan te sturen met zijn gedachten.
Computerchip
De Amerikaanse Ian Burkhart brak op negentienjarige leeftijd zijn nek bij een verkeerde duik. Sindsdien kan hij zijn armen vanaf de elleboog, en benen niet meer bewegen. Vanaf het begin van zijn revalidatie gaf de man al aan dat hij graag wilde meedoen aan onderzoeken naar nieuwe technologieën. En dat gebeurde.
Dankzij een breinimplantaat – een neural bypass genoemd – dat direct signalen stuurt naar de spieren, was Ian in staat om zijn pols en vingers te bewegen. Hiervoor moest hij wel eerst een risicovolle hersenoperatie ondergaan, waarbij een kleine computerchip werd geplaatst in de motorische schors – het hersengebied dat zorgt voor het aansturen van bewegingen.
Het mechanisme werkt als volgt: Ian denkt aan een bepaalde beweging. Vervolgens worden hersensignalen verzonden naar een computer via de neural bypass. De computer leert de gedachtes te interpreteren en zet ze om in bewegingssignalen. De seintjes worden naar 130 elektrodes – die om de onderarm van Ian zitten – gestuurd. Deze elektroden sturen op hun beurt de spieren van hand en vingers aan.
Oefening baart kunst
Het kostte Ian maar liefst vijftien maanden om de techniek onder de knie te krijgen. Nu kan hij roeren in een kopje, een creditcard door een apparaatje halen en zelfs het spel Guitar Hero spelen.
Het uiteindelijke doel van de onderzoekers is om het mechanisme volledig draadloos te maken. De tweede kandidaat heeft zich al aangemeld en het team begint deze zomer met het uitvoeren van testen.
Bronnen: Nature (pdf), New Scientist, The Guardian, Science Alert
Beeld: Ohio State University Wexner Medical Center/Batelle