Wetenschappers hebben in Alicante vijf mensendrollen aangetroffen. Niet zo bijzonder, zou je zeggen, maar deze poep was maar liefst 50.000 jaar oud. Het zijn daarmee de oudste menselijke uitwerpselen die ooit zijn gevonden.

De onderzoekers hebben de drollen gebruikt om te bepalen wat de neanderthalers aten. Zoals verwacht bleek hun dieet vooral uit vlees te bestaan. Ze bleken echter ook planten te eten.

De wetenschappers vonden geen mooie intacte drol, maar resten van de poepresten in uitgegraven grond. Ze bestudeerden die grond in het laboratorium en vonden een hoge concentratie coprostanol; een stof die ontstaat bij de afbraak van cholesterol. Mensen kunnen door de aanwezigheid van bepaalde bacteriën in de darmen uitzonderlijk goed cholesterol afbreken. Een piek in de concentratie van coprostanol duidt er dan ook op dat je met menselijke ontlasting te maken hebt.

Vlees- en planteneters

Toen de onderzoekers de poep eenmaal geïdentificeerd hadden, bepaalden ze de concentraties van twee verschillende stoffen in de uitwerpselen. Ten eerste coprostanol, dat aanwezig is in de poep van vleeseters. En ten tweede 5B-stigmastanol, dat ontstaat bij de afbraak van phytosterol (een soort cholesterol in planten) en aanwezig is in de poep van planteneters.

De ontlasting bevatte vooral veel coprostanol, wat betekent dat de neanderthalers veel vlees aten. Maar twee van de vijf drollen bevatten ook een beetje 5B-stigmastanol, wat erop zou kunnen duiden dat ze ook planten aten. Hoewel de concentratie van deze stof niet zo hoog was, kan de hoeveelheid planten in het neanderthaler-dieet toch behoorlijk groot zijn geweest. De concentratie phytosterol in planten is namelijk veel lager dan de concentratie cholesterol in vlees.

Resten tussen de tanden

In eerder onderzoek zijn al plantenresten gevonden tussen de tanden van neanderthalers. Ook dit leek erop te wijzen dat ze planten aten. Het was echter geen onomstotelijk bewijs, omdat het ook kon zijn dat ze deze resten binnenkregen via de maag van dieren die ze aten of door takken door te bijten.

Bronnen: PLOS ONE, PLOS via EurekAlert!, MIT via EurekAlert!

Beeld: Ainara Sistiaga