Volgens nieuw onderzoek is er bijna 9 triljoen ton aan zwavel te vinden in de aardkern – bijna tien keer zoveel als in de rest van onze planeet.

Waar bestaat het binnenste van onze aarde precies uit? Lastige vraag, want er een kijkje nemen behoort helaas niet tot de mogelijkheden. Een internationaal team van geologen heeft daarom via een omweg vastgesteld hoeveel zwavel de aardkern bevat. En dat blijkt behoorlijk wat te zijn.

Verstoorde verhouding

Onderzoeksleider Paul Savage en zijn team bepaalden de hoeveelheid zwavel in de aardkern door te kijken naar de aardmantel, de duizend kilometers dikke laag die zich bevindt tussen de aardkern en de aardkorst. In deze laag richtten de wetenschappers zich vervolgens niet op zwavel, maar op koper. Koper is namelijk een makkelijker te onderzoeken element dat graag bindt met zwavel en dus een goede ‘zwavelindicator’ is.

Uit het onderzoek van Savage en collega’s bleek dat de verhouding tussen een zware en een lichte variant van koper afweek van diezelfde verhouding in bepaalde meteorieten. Interessant, want dit type meteorieten heeft als het goed is dezelfde samenstelling als de vroege aarde. Oftewel: er is blijkbaar sinds het begin van de aarde iets gebeurd met het koper in de aardmantel dat de oorspronkelijke verhouding verstoorde – en daarmee ook met het zwavel.

Gesmolten aardmantel

Wat is er dan precies gebeurd? Daarvoor haken de onderzoekers aan bij de meest geaccepteerde theorie voor het ontstaan van de maan: een botsing tussen de aarde en een planeet genaamd Theia. Hierbij zou niet alleen een boel materie zijn losgerukt van onze planeet (de grondstof voor de maan), maar ook de aardmantel zijn gesmolten. Daarbij, zo menen de geologen, is waarschijnlijk een zwavel- en koperhoudende vloeistof ontstaan die naar de aardkern is gezakt. En daardoor zou nu zo’n 90 procent van het aardse zwavel zich in of rond de aardkern moeten bevinden.

“Millennia lang zijn er verhalen verteld over een onderwereld die vergeven was van vuur en zwavel”, grapt onderzoeksleiden Paul Savage in een persbericht, refererend aan de christelijke hel. “Nu weten we het eindelijk zeker van dat zwavel.”

Lees meer over hoe de maan zou zijn gevormd door een botsing van de aarde met een andere planeet.

Bronnen: Geochemical Perspective Letters, European Association of Geochemistry via Phys.org