Astronomen hebben het aantal rode dwergsterren flink onderschat, blijkt uit nieuw onderzoek. En dus bestaat het heelal waarschijnlijk uit drie keer zoveel sterren als voorheen werd aangenomen.
Rode dwergsterren zijn de lichtste sterren die er zijn; hun massa’s bedragen maar 7,5 tot 50 procent van de massa van onze zon. De aanname was tot nu toe dat het percentage rode dwergen in ons sterrenstelsel, de Melkweg, ook van toepassing zou zijn op andere types sterrenstelsels.
Maar nieuwe waarnemingen gedaan met de Hawaiiaanse Keck I-telescoop hebben laten zien dat dit niet klopt. De acht elliptische sterrenstelsels waar deze kijker zijn blik op richtte, blijken circa twintig keer zoveel rode dwergen te bevatten als de Melkweg, melden Pieter van Dokkum (Yale) en collega’s in het tijdschrift Nature.
Als dit resultaat opgaat voor alle elliptische stelsels, dan betekent dit dat ons heelal drie keer zoveel sterren bevat als voorheen werd gedacht. Toegegeven, al die extra sterren zijn exemplaren van de meest voorkomende, minst opvallende soort. Maar er kunnen wel planeten omheen cirkelen, en die planeten zouden leven kunnen bevatten.
Alleen jammer dat we het hier hebben over planeten in andere sterrenstelsels. Als hier al leven op voorkomt, is de kans zo goed als nul dat we er ooit op wat voor manier dan ook mee in contact zullen kunnen komen…