Twee astronomen denken tekenen te hebben gevonden van een volwaardige planeet op grote afstand van de zon.

Sinds 2006 telt ons zonnestelsel niet negen, maar acht planeten: toen werd Pluto gedegradeerd tot dwergplaneet. Maar misschien gaan we over een tijdje wel weer terug naar negen stuks. De astronomen Konstantin Batygin en Mike Brown denken namelijk bewijs te hebben gevonden voor een tot nog toe onbekende planeet.

De voorgestelde planeet, die het voorlopig moet doen met de bijnaam ‘Planet Nine’, is geen twijfelgevalletje zoals Pluto; hij zou ongeveer tien keer zo zwaar zijn als de aarde (en vijfduizend keer zo zwaar als Pluto), als hij bestaat. De nieuwe wereld bevindt zich verder op een behoorlijke afstand; hij staat gemiddeld twintig keer zo ver van zon als Neptunus, momenteel de buitenste planeet van ons zonnestelsel.

Nog niet gezien

Belangrijk is om te beseffen dat Brown en Batygin de nieuwe planeet nog niet direct hebben waargenomen. Ze leidden het bestaan van Planet Nine af uit het feit dat de banen van bekende objecten in de buitenwijken van ons zonnestelsel bepaalde onverwachte overeenkomsten vertonen. Simulaties wezen vervolgens uit dat een verre, relatief zware planeet daarvoor heel goed verantwoordelijk kan zijn.

Momenteel is het natuurlijk zaak om de planeet wél waar te nemen; pas dan kan er officieel sprake zijn van een ontdekking. Probleem is daarbij dat Batygin en Brown nog niet weten waar precies in zijn enorme baan rond de zon de planeet zich op dit moment bevindt, wat de zoektocht natuurlijk nogal bemoeilijkt.

Terug naar negen?

Saillant detail is verder dat Brown zelf een sleutelrol speelde bij de degradatie van Pluto. Hij was namelijk een van de ontdekkers van Eris, een object dat ongeveer even groot is als Pluto. Die vondst bracht destijds de discussie op gang of je al dit soort kleine objecten – waar er misschien wel heel veel van zijn – planeten moest blijven noemen, of dat je er een nieuwe categorie voor in het leven moest roepen. Uiteindelijk koos men voor het laatste, wat Pluto zijn planeetstatus kostte. Maar wellicht dat Brown er dus nu mede voor gaat zorgen dat we straks weer als vanouds over negen planeten kunnen spreken.

Bronnen: The Astronomical Journal, Caltech, Washington Post

Beeld: R. Hurt (IPAC)/Caltech