De komeet Hartley 2 blijkt water te bevatten dat lijkt op het oceaanwater op onze planeet. Dat hebben sterrenkundigen ontdekt met behulp van ruimtetelescoop Herschel.

Waar komt het water op aarde vandaan? Voor het antwoord op die vraag is het logisch om aan kometen te denken; de vele vuile ijsballen die ons zonnestelsel doorkruisen. Maar eerder onderzoek heeft laten zien dat deze hemellichamen over ander water beschikken dan de aarde. ‘Kometenwater’ bevat namelijk twee keer zoveel zwaar water als ons oceaanwater. Dat wil zeggen: er zitten meer deuteriumatomen in; waterstofatomen met een extra neutron in hun kern.

Waarnemingen van de komeet Hartley 2, gedaan met het Herschel Space Observatory, vertellen echter een ander verhaal. Op dit object komt het water, waar het de verhouding tussen deuterium en gewoon waterstof betreft, wel degelijk overeen met het water in de aardse oceanen. En dus kunnen kometen als deze wél ooit water hebben afgeleverd op aarde.

Waar zit het verschil hem dan in? Het handjevol kometen dat eerder werd onderzocht, is afkomstig uit de Oortwolk. Dit is een reservoir aan ijsballen, dat zich als een bolvormige schil om het zonnestelsel heen bevindt, op grote afstand van de zon. Hartley 2 maakte daarentegen ooit deel uit van de Kuipergordel, een ringvormig kometenreservoir veel dichter bij de zon. Het lijkt er dus op dat we ons water niet aan Oortwolk- maar aan Kuipergordelkometen hebben te danken.

Uiteraard is het nu zaak om meer kometen uit de Kuipergordel onder de loep te nemen, om te zien of die net zoveel zwaar water bevatten. Daarnaast is nog niet duidelijk waar het verschil in watersamenstelling tussen Oortwolk- en Kuipergordelkometen vandaan komt. De puzzel is dus allesbehalve opgelost.

Bronnen: NASA, ESA, University of Michigan

Beeld: NASA/JPL-Caltech