Je moet ze niet bij elkaar in een hokje stoppen, maar de vogel en de alligator hebben meer gemeen dan je in eerste instantie zou denken: ze hebben hetzelfde ademhalingssysteem.

Dat ontdekten C.G. Farmer en Kent Sanders van de Universiteit van Utah in Salt Lake City toen ze onderzoek deden naar de ademhaling van dinosaurussen. Zowel de krokodilachtigen als de vogels stammen daarvan af.

Met behulp van MRI-scans bekeken de onderzoekers hoe de luchtstroom door de longen van een Amerikaanse alligator ging. Zo ontdekten ze dat er sprake is van ‘eenrichtingsverkeer’: wanneer de alligator inademt, gaat de zuurstof via de luchtpijp door de longen richting de staart en dan via de luchtpijp door de neusgaten naar buiten. Dit is een andere methode dan zoogdieren gebruiken; hierbij wordt de lucht heen en weer gepompt.

Dit onderzoek kan verklaren hoe de voorouders van alligator, vogel en dinosaurus, de Archosauria (de ‘heersende reptielen’), de overhand hebben kunnen krijgen. Deze dieren leefde in het Trias, een periode van 251 tot 199 miljoen jaar geleden waarin extreem weinig zuurstof in de lucht zat. Dankzij hun bijzondere ademhalingssysteem waren de Archosauria hier beter op berekend dan overige dieren, stelt morfoloog Adam Summers van de Universiteit van Washington op de nieuwssite van Science.

Bronnen: ScienceNOW