Over een jaar wil het Amerikaanse leger voor het eerst operationeel luchtschepen gaan inzetten.

De drie ‘zeppelins’ worden voor 517 miljoen dollar (342 miljoen euro) gebouwd door Northtrop Grumman. Het gaat om Long Edurance Multi-Intelligence Vehicles (LEMV’s), onbemande luchtschepen die meer dan drie weken lang op 6000 meter hoogte boven een gebied kunnen blijven hangen.

De kosten voor zo’n lange ‘surveillancemissie’ bedragen slechts 20.000 dollar; een schijntje vergeleken bij wat het kost om zo’n klus door UAV’s of gewone vliegtuigen uit te laten voeren. Alleen al de brandstofkosten zouden tien keer zo hoog liggen. Bovendien kan het toestel, dat een topsnelheid van 148 km/h haalt, in een andere configuratie bijna 7000 kilogram vracht over 3700 kilometer verplaatsen.

Bij zeppelins denk je aan de Hindenburg en technisch gezien is de LEMV daar niet mee te vergelijken. Dit model is als het ware een hybride. Het grootste deel van de benodigde opwaartse kracht wordt geleverd door het helium aan boord. Daarnaast is het schip uitgerust met stuwstraalbesturing (thrust vectoring in het Engels), een systeem dat de stuwkracht van de door vier dieselmotoren aangedreven propellers kan sturen. En tot slot helpt de aerodynamische romp ook nog mee.

De eerste vlucht van de LEMV staat voor komende zomer op het programma. Als die goed verloopt, wordt het eerste exemplaar in januari 2012 voor de vuurdoop naar een of ander oorlogsgebied gestuurd.

Bronnen: Popular Mechanics