Hoog in het Andesgebergte in Argentinië woont een volk dat resistent is voor een van de bekendste giffen ter wereld: arsenicum.

In sommige regio’s van het Andesgebergte krijgen de bewoners al jarenlang grote hoeveelheden arsenicum binnen, een gifstof die bekend is door zijn vele slachtoffers. Dit komt doordat vulkanische gesteente deze stof vrij laat in het grondwater. In Argentinië zijn de bewoners 7000-10.000 jaar geleden resistent geworden tegen dit goedje, hebben wetenschappers ontdekt.

Urine

In het lichaam wordt arsenicum omgezet in gemethyleerd arsenicumzuur (MMA) en gedimethyleerd arsenicumzuur (DMA). MMA is de giftigste variant. DMA kan het snelst worden uitgeplast en zo het lichaam verlaten.

Wetenschappers onderzochten de urine van 124 Argentijnse Andesbewoonsters en ontdekten dat hun plas relatief meer DMA bevatte dan die van Peruaanse en Colombiaanse Andesvrouwen. De wetenschappers bekeken ook het DNA van de vrouwen en ontdekten zo het gen dat hiervoor verantwoordelijk is: het AS3MT-gen. De Argentijnse vrouwen hebben vaker variaties in dit gen die helpen om DMA te maken.

Resistentie

Door natuurlijke selectie zijn de aanpassingen in het AS3MT-gen die vroeger zelden voorkwamen nu in een groot deel van de populatie aanwezig. De Argentijnse Andesbewoners (die veel arsenicum binnen krijgen) zijn daardoor  veel minder gevoelig voor de gifstof dan de Andesbewoners in Peru en Colombia (die weinig arsenicum binnen krijgen).

Bronnen: Molecular biology and evolution, Molecular biology and evolution via EurekAlert!