Nog even en dan moet de Ariane 5 plaatsmaken voor zijn opvolger: Ariane 6. De laatste bestelling van tien exemplaren is dan ook geplaatst.
Het duurt niet heel lang meer tot de Ariane-6-raket is voltooid. Het ruimtevaartuig moet in 2020 voor het eerst gaan vliegen en in 2023 volledig operationeel zijn. Dat betekent ook dat er een einde komt aan de Ariane-5-raketten, de vijfde generatie draagraketten van het Arianeprogramma.
Veel gedaan
De Ariane-raketten worden ontwikkeld door de European Space Agency (ESA), maar geëxploiteerd door Arianespace. Sinds 2003 heeft Ariane 5 alle vluchten van zijn voorganger – Ariane 4 – overgenomen. Sindsdien heeft de raket al heel wat vrachten de ruimte in getransporteerd voor militaire, wetenschappelijke of communicatiedoeleinden. Zo is bijvoorbeeld ruimtesonde Rosetta door een Ariane-5-raket de ruimte in gebonjourd.
Wild verleden
Ariane 5 heeft een roerig verleden. Zo ging zijn eerste testvlucht in 1996 meteen al mis. De raket bezat namelijk softwarecomponenten van zijn voorganger (numero 4) en die konden de capaciteiten van de nieuwste generatie raket niet aan. Ook de tweede testvlucht in 1997 was nog niet echt een succes te noemen. Pas de derde oefenvlucht (in 1998) was geslaagd.
Na zijn succesvolle testvlucht was het tijd voor Ariane 5 om een echte vliegreis te maken. Maar – je raadt het al – die verliep niet helemaal zoals gepland. De raket raakte uit koers door een softwareprobleem en na drie minuten eindigde zijn reis door zelfvernietiging. Toch was Ariane 5 een van de meest betrouwbare raketten ooit. In september vorig jaar had het ruimtevaartuig er 81 succesvolle vluchten op zitten.
Pensionado
Tijd voor het ruimtevaartuig om met pensioen te gaan dus. Bovendien is de vijfde generatie raket te duur geworden om te maken; de Ariane 6 kan deze kosten met de helft reduceren.
Maar zo snel zal de raket nog niet uittreden. Met deze tien laatste contracten zullen nog 23 Ariane-5-raketten worden gelanceerd tot 2023. Dan zal de Ariane 6 de volledige productie in gaan en nog meer ladingen de kosmos in vervoeren.
Afgelopen december heeft een Ariane-5-raket nog succesvol nieuwe satellieten voor het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo de ruimte in gebracht:
Bronnen: ESA, BBC News, Popular Mechanics
Beeld: ESA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!