Onderzoekers denken dat een bacterie kan helpen in de strijd tegen kanker. Deze bacterie zorgt ervoor dat medicijnen alleen de kankercellen doden en de gezonde met rust laten.

Clostridium sporogenes, een bacterie die van nature in de aarde voorkomt, kan het nieuwe hulpmiddel worden bij het doden van kankercellen. Dit stellen onderzoekers van de universiteiten van Nottingham en Maastricht.

Een vereiste voor nieuwe kankertherapie is dat kankercellen kunnen worden aangevallen zonder dat gezonde cellen kapot gaan. Volgens microbioloog Nigel Minton, leider van het onderzoek, is dat hier het geval doordat de betreffende bacteriën tumors opzoeken. Hoe dat komt? Minton: “Clostridia zijn bacteriën die al op onze planeet waren voordat er een zuurstofrijke atmosfeer was. Zij kunnen dus overleven op plekken met weinig zuurstof. Dit is in het lichaam in de tumor.”

De nieuwe therapie houdt in dat kiemcellen van de bacterie worden geïnjecteerd in de patiënt. Deze nestelen zich in de tumor waar ze een specifiek enzym produceren. Vervolgens worden anti-kankermedicijnen toegediend in inactieve vorm. Als deze in de tumor komen, worden ze geactiveerd door het enzym. De medicatie begint meteen te werken en vernietigt de tumor.

De onderzoekers hebben nu een gen ontwikkeld dat voor een verbeterde versie van het enzym in de bacterie zorgt. Het enzym kan hierdoor in vijf keer zo grote hoeveelheden worden geproduceerd en zet de medicatie efficiënter om.

Het nieuwe onderzoek kan uiteindelijk leiden tot een simpele en veilige methode voor het genezen van verschillende tumors. “De bacterie doodt alle soorten tumorcellen”, legt Minton uit. “De therapie werkt daardoor beter dan een chirurgische ingreep, vooral voor patiënten met een hoog risico of met tumors op moeilijk te bereiken plekken. Als de behandeling in 2013 in een klinisch onderzoek wordt getest en ze is succesvol, dan verhoogt de kans dat we de strijd tegen kanker kunnen winnen.”

In theorie lijkt dit een veelbelovende therapie, zegt Ina Simoons-Smit, arts-microbioloog aan het VU University Medical Center, maar waar het de praktische kant betreft, heeft ze zo haar bedenkingen. “Ik vraag me af wat de onderzoekers tot nu toe precies hebben gedaan om al zo ver te zijn dat zij in 2013 klinische trials kunnen uitvoeren. Nog afgezien van de vraag of je zomaar (sporen van) bacteriën kunt injecteren in een patiënt. Hoe weten de onderzoekers zeker dat de bacterie alleen ontkiemt in de tumor en niet ook op andere plaatsen in het lichaam met een zuurstofarm milieu? Dat zijn toch zaken waar je zeker van moet zijn voordat je het kunt testen op mensen.”

Bronnen: Society for General Microbiology via EurekAlert!, Daily Mail

Beeld: Dr. Holdeman/CDC