Zie jij het glas altijd halfvol? Dan is dit helaas slecht nieuws voor jou: optimisten hebben namelijk een fout in hun hersenen.
In KIJK 4/2011 noemden we 6 pluspunten van pessimisme. Toch kan het nog steeds handig lijken om altijd optimistisch te zijn: je hebt bijvoorbeeld minder last van stress en angst, en dat is goed voor je gezondheid. Maar volgens onderzoekers van het University College London hoef je hier helemaal niet blij mee te zijn. Zij stellen dat er iets mis is in de hersenen van een optimist.
“Mensen die altijd het glas halfvol zien, leren alleen van dingen die hun leven rooskleurig maakt”, zegt onderzoeker Tali Sharot. “Zij negeren daardoor slecht nieuws, ook al ligt het recht voor hun neus. Dit is een fout in hun frontale kwab.”
Sharot concludeert dat naar aanleiding van een onderzoek waarbij veertien optimisten werden onderzocht. De deelnemers moesten van tevoren een vragenlijst invullen, zodat kon worden vastgesteld hoe optimistisch ze waren. Vervolgens kregen ze tachtig negatieve gebeurtenissen voorgeschoteld, en werd hen gevraagd hoe groot zij dachten dat de kans was dat zij in deze situaties terecht zouden komen. Het ging onder andere om autodiefstal, kanker krijgen of een echtscheiding doormaken. Daarna kregen ze te horen wat de daadwerkelijke kans was dat ze dit mee zouden maken. Aan het einde van het onderzoek moesten ze nogmaals hun kansen inschatten. Ondertussen werd de activiteit in hun hersenen gemeten.
De onderzoekers ontdekten dat de optimisten wel wat deden met de informatie die ze tussendoor kregen, maar alleen als deze gunstiger was dan ze hadden verwacht. Als ze bijvoorbeeld dachten ze 40 procent kans op kanker hadden en daarna hoorden dat het 30 procent was, stelden ze hun percentage aan het eind van het experiment bij naar 31 procent. Maar als de deelnemer zijn eigen kans op 10 procent schatte, verhoogde hij dit later maar een beetje. Alsof hij de informatie negeerde die hij had gekregen.
Maar hoe kan dit nu? Uit de hersenscans die tijdens het onderzoek werden gemaakt, bleek dat hoe optimistischer iemand was, hoe meer activiteit in de frontale kwab was te zien bij het horen van positief nieuws. Bij slecht nieuws was er sprake van veel minder activiteit. Onze hersenen lijken dus te kiezen naar welke informatie we luisteren.
Slecht nieuws dus voor optimisten. Maar gelukkig zullen ze zich hier niets van aantrekken en gewoon vrolijk verder leven.
Bronnen: Nature, Mirror, Wellcome Trust via MedicalXpress
Beeld: Seth Lemmons/CC BY 2.0