Je vraagt je misschien af hoe je zo’n gigantisch dier over het hoofd kunt zien, maar er is nu een nieuwe walvissoort opgedoken.

In 2014 spoelde een walvis dood aan op een strand in Alaska. Niet veel nieuws onder de zon, zou je denken. Zo’n gebeurtenis is Nederland ook niet onbekend. Maar na het nodige doorspitten van het DNA van het dier blijkt het om een nieuwe walvissoort te gaan. En dat is dan wel weer bijzonder – het komt niet zo vaak voor dat een nieuw, groot zoogdier opduikt.

Japanse walvisjagers

Bij het zien van het dode dier ging onderzoeker Karin Holser ervan uit dat het om een Baird’s spitssnuitdolfijn ging, een donkere walvisachtige die zo’n 12 meter lang kan worden. Maar naarmate er door de stromingen en getijden meer Baird’s spitssnuitdolfijnen aanspoelden, begon Holser te twijfelen. Het mysterieuze dier vertoonde afwijkingen in uiterlijk: het was kleiner – 7,3 meter – terwijl het hier wel ging om een volwassen beest. Ook de huidskleur verschilde.

Holser besloot foto’s te sturen naar experts in Alaska. Met behulp van DNA-analyse concludeerden ze later dat het inderdaad om een soort ging die nog nooit was benoemd door wetenschappers. Japanse walvisjagers bleken achteraf wel vaker een glimp van de diersoort – die nu is gerekend tot het geslacht Berardius, maar nog geen officiële naam kent – te hebben opgevangen.

Opwindend

Of het om een bedreigde diersoort gaat, waar hij precies voorkomt, en andere eigenschappen zijn nog niet bekend. Maar enthousiast zijn de onderzoekers, onder leiding van Philip Morin, wel over de vondst. Morin: “Het is zo opwindend dat we in 2016 nog steeds nieuwe dingen in onze wereld ontdekken – zelfs zoogdieren die meer dan 20 voet (6 meter – red.) lang zijn.”

Bronnen: Marine Mammal Science, National Geographic

Beeld: NOAA